Главная задача игрока в Tomb Raider — с помощью замысловатых акробатических приёмов, а также путём манипуляций с многочисленными переключателями и механизмами получить доступ к ранее заблокированным зонам уровня и в конце концов перейти на следующий этап. В достижении этой цели игроку мешают разнообразные враги (в английском TR-сленге — baddies) и хитроумные ловушки (к примеру, «классические» ямы с шипами, валуны и раскачивающиеся лезвия). Помимо основных задач в каждом уровне внимательный игрок может найти несколько секретов — хорошо спрятанных бонусов (аптечки, боеприпасы и т. п.).

В отличие от многих современных аркад и платформеров, почти все возможные действия в Tomb Raider осуществляются игроком вручную, без помощи со стороны движка игры. Например, для того, чтобы поднять некий предмет, использовать выключатель или забраться на уступ, игроку необходимо нажать определённую клавишу или кнопку на геймпаде.

Значительным отличием версий для PlayStation и Sega Saturn является наличие чекпойнтов — точек сохранения, представленных в виде плавающих в воздухе сиреневых кристаллов, каждый из которых можно использовать лишь один раз. PC-версия позволяет сохраняться в любом месте.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Перу

Первая глава Tomb Raider, в которой Ларе предстоит проникнуть вглубь древнего города цивилизации инков — знаменитого поселения Вилкабамба, бывшего последним пристанищем древней империи. Кроме того, неожиданным открытием для археолога станет Затерянная долина — изолированная экосистема, последнее прибежище динозавров. Помимо них в числе врагов — волки, медведи и летучие мыши.

Уровни:

Caves (пещеры)
City of Vilcabamba (город Вилкабамба)
Lost Valley (Затерянная долина)
Tomb of Qualopec (гробница Квалопека)

Греция
Следующее место действия — средневековый католический монастырь, построенный на руинах древнегреческой цивилизации. Небольшое здание монастыря — лишь верхушка айсберга из многочисленных древних катакомб, скрытых близлежащим горным массивом. В числе врагов — гориллы, аллигаторы и львы.

Уровни:

St. Francis’ Folly (безумие св. Франциска)
Colosseum (Колизей)
Palace Midas (дворец Мидаса)
The Cistern (бассейн)
Tomb of Tihocan (гробница Тихокана)

Египет
Неподалёку от долины Царей Лара находит вход в плохо изученный подземный комплекс древнеегипетских сооружений, центром которых является святилище Сциона. Здесь игроку предстоит столкнуться с пумами, крокодилами, а также ожившими мумиями атлантов.

Уровни:

City of Khamoon (город Камун)
Obelisk of Khamoon (обелиск Камун)
Sanctuary of the Scion (святилище Сциона)

Атлантида
Небольшой остров в Атлантическом океане — не что иное, как вершина Великой пирамиды в Атлантиде. Раскопки Натлы позволили проникнуть вглубь полуразрушенного строения и вернуть к жизни его обитателей. Именно Великая пирамида — место последней конфронтации Лары и Натлы.

Уровни:

Natla’s Mines (раскопки Натлы)
Atlantis (Атлантида)
The Great Pyramid (Великая пирамида)

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Первоначально протагонистом игры должен был стать классический герой-мужчина (примеры таких героев можно найти во многочисленных FPS — например, Doom, Quake и т. п.), но по ходу разработки стало ясно, что вселенная Tomb Raider, ориентированная на решение головоломок и выполнение нетипичных действий, гораздо лучше согласуется с женским персонажем. Как оказалось, решение Core сменить героя на героиню было судьбоносным и знаковым.

Имя и образ главной героини менялись по ходу разработки — от первоначального варианта имени (Лаура Круз, англ. Laura Cruz) разработчики отказались из-за его непривлекательности для американской аудитории. Характер же Лары эволюционировал от холодного, милитаристического типажа к интеллигентному, но бойкому археологу (ближайший аналог — Индиана Джонс).

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!