Зул'Джин - досл перевод с трольского "Владыка Города"
Вождь троллей в период второй войны(порядка 20 лет до событий вова)
Привел троллей в орду. Хотя это еще вопрос, кто кого и куда привел... Дело было примерно так.
Менее 10 тыс лет назад, когда уже произошло разделение континентов, и первые Квель Дореи(высшие эльфы) начали строить свое королевство, тролли были доминирующей расой на Азероте. И это не устраивало их первейших конкурентов - людей. Люди были лучше вооружены, но троллей было МНОГО. Этот народ поклонялся останкам древних богов, тогда уже уничтоженных драконами, и, хотя империя троллей Гурубаши гнила изнутри на почве неспособности поверить в поражение существ, которых тролли мнили всесильными, армия троллей была сильнейшей на континенте. Но людям удалось договориться с эльфами, и так появились первые маги рода людей, эльфы поделились со своими союзниками своим самым страшным оружием.
Вскоре состоялась битва, в которой тролли потерпели сокрушительное поражение. Обьединенная армия людей и эльфов разбила троллей, перебив великое множество войнов, и возможно полностью уничтожили бы весь троллий род, если бы полузабытые, низвергнутые древние боги не помогли своим верным детям. Они одарили их звериными аспектами, воплощавшими первобытную ярость природы и существ ее населяющих. С новообретенной силой тролли отстояли свои земли, но империи Гурубаши пришел конец, вскоре бесконечные свары и междоусобицы, взаимные обвинения и склоки развалили могучую империю без внешнего вмешательства. Тогда же произошел территориальный раскол троллей, по выбору природной стихии тотема, так зародидись тролли лесные, тролли ледяные и тролли островные. Были и темные тролли, но они ушли в глубины подземелий и о них не слышно до сих пор. Империя Гурубаши распалась, но тролли остались, озлобленные на весь мир, они лелеяли свое желание мести. Они ждали почти 10 тысяч лет....
Зул'Джин правил народом троллей, когда орда пришла во второй раз. Тролли, почти одичавшие, были обьектом охоты войск альянса, и пришествие орков сыграло троллям на руку. Оркам от троллей нужны были солдаты и легкие тролльи корабли, способные скользить по узким рекам. троллям от орков было нужно одно - право на месть.
Зул'Джин прославился не только как великий воин, но и как великий палач. Упертый консерватор, он всем сердцем жаждал возрождения империи Гурубаши, могучий воин, он был невероятно жесток к врагам. В рядах троллей при нем возродились тролльи жертвоприношения и канибализм. Это было угодно главе трольского пантеона, Богу крови Хаккару. Это было угодно и Зул'Джину.
Удача отвернулась от троллей. Орки были разбиты. Сам Зул'Джин был убит сером Андуином Лотаром.
Тут история заканчивается и начинаются мои предположения. Сразу оговорюсь, что в Зул'Амане я не был, что там есть не знаю.
После третьей войны лесные тролли загнаны в древние руины некогда великого своего города. Их косят эльфийские стрелы. Их косит неведомая чума. К эльфам присоединяются отверженные, и потери в тролльих рядах возрастают. Сама расса близка к полному уничтожению. И, как 10 тысяч лет назад, взывают жрецы и шаманы к останкам древних богов, и получают уже некогда обретенный дар звериных аспектов. И куется в глубинах возрождающегося Зул'Амана новое оружие тролльской мести.
Что до самого Зул'Джина, то тут могу предположить следушее
1)был возрожден тролльими темными жрецами
2)был воскрешен Хаккаром или еще каким страшным богом в качестве своей аватары
3)был не до конца убит сером Андуином Лотаром и схоронился

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Пролог

Старец в длинной черной мантии ворвался в небольшой круглый зал. Быстро заперев за собой высокие деревянные двери, он направил на них черный посох с наконечником в виде когтистой лапы, и наспех пробормотал заклинание. С когтей посоха полилось расплавленное железо, которое в мгновение ока обволокло двери, и сформировалось в три прочных засова. Удовлетворенно кивнув, старец, опираясь на свой посох, торопливо заковылял к большому резному столу в центре зала, на котором громоздились кучи пергаментных свитков, книг, реторт и бутылочек с зельями.
- Должно быть что-то… - Панически шептал старик, быстро оглядывая предметы на столе- не может не быть…Я обязан найти способ…
В коридоре послышался гул от топота кованых рыцарских сапог. Кто-то толкнул двери.
- Кажется, он заперся, ваша светлость. – послышался чей-то приглушенный голос. Затем кто-то другой громогласно произнес:
- Ардокадос! Тебе не скрыться от нас! Готовься к смерти, ты, жалкое отродье тьмы!
Старый чародей узнал звонкий голос Верховного Паладина. Однако не удостоил того ответом.
- Нет…Я не могу так умереть, - тихо хрипел он себе под нос, роясь среди свитков и книг, - я, величайший из магов, когда либо живших! Нет…
Двери сотряс мощный удар.
Ардокадос в отчаянии шарил по столу, силясь отыскать путь к спасению, и внезапно его взгляд упал на большой прозрачный бриллиант в форме сплюснутого ромба. Маг уставился на него, быстро соображая.
- Да…Возможно это может сработать… - он схватил алмаз и провел по нему рукой, - да, да! – нервно кивая, прошептал старик.
Двери содрогнулись под вторым ударом. Дверной проем начинал трещать, от удара засовы разболтались.
Ардокадос засуетился.
- Но как? Так никто не поймет… Необходимо что-то… - нашептывал чародей, – что-то… а может… Да! Да, это то что нужно! – внезапно его осенило и он ринулся к одному из книжных шкафов, которые стояли по всему периметру зала. Сощурившись, он быстро просматривал корешки древних фолиантов, громоздившихся на полках.
Третий удар сотряс двери, из дверной арки посыпались маленькие куски камня вперемежку с пылью. Он собрался было наложить на них новое заклятие, но решил поберечь магические силы на то, что собирался сейчас совершить.
Найдя наконец то, что искал, он метнулся обратно к столу. Схватив первый попавшийся под руку том из одной из стопок, что валялось на столе, он пробежал его название, кивнул – мол, годиться, и положил перед собой. Водрузив на середину тома драгоценный камень, старик, быстро прошептав пару слов, направил на него руку. С пальцев чародея, как недавно с когтей посоха, стекло на этот раз расплавленное серебро, и превратившись в обивку с причудливым орнаментом, обволокло книгу, плотно зафиксировав прозрачный бриллиант посередине.
- Быстро оглядев свою работу, маг удовлетворенно хмыкнул, затем принялся лихорадочно листать большой ветхий том в иссиня-черном переплете, который достал из шкафа.
Четвертый, невероятно сильный удар сотряс дверной проем. От него двери в некоторых местах проломились, и Ардокадос видел сквозь трещины яркий блеск доспехов тех, кто пришел сюда его убить. Времени оставалось в обрез. Метнув оценивающий взгляд на двери, маг понял, что пятого удара они не выдержат.
- Ну скорей… Скорей же…Я должен успеть – сипел старик, листая скрюченными пальцами ветхие и хрупкие страницы фолианта.
- Да! Вот! – он облегченно вздохнул, но потом встревожился, вглядевшись в написанное в книге - …что? Но почему? “Только представитель рода”? – вполголоса бормотал он, читая древние письмена и все больше ужасаясь, - …”который решит желанию по собственному лишиться дара сего. “
- Нет! – простонал старик – тогда шансы невероятно малы, но…
За дверью послышался шум. Ардокадос еще раз взглянул на нее и понял, что времени не осталось. И он принял решение.
- Благослови меня первозданная Тьма! – прохрипел он страшным шепотом, затем быстро смахнул со стола все, кроме книги с бриллиантом посередине. Он разместил её прямо перед собой, и пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, сосредоточился. Стиснув посох в одной руке, другой он держал тяжелый фолиант, который достал из шкафа. Собравшись с силами, Ардокадос начал читать слова древнего и ужасного заклинания.
- “Коррас-сцерос-кнарус-скацро-раскэ-цоррос-цекко-экскас!…”
Двери сотряс сокрушительный удар. Как Ардокадос и предполагал, двери его не выдержали.
- “Эцц-синаро-сцкас-асцерос-кусарос-ксицэ-цаскотурос!…”
Чародей услышал за собой бряцанье доспехов. Он не должен отвлекаться. Не должен! Иначе всему конец.
- “Роцкос-экцсор-сикрос-цроцсус-рорсас-коцэс-сацкскас!…”
- Вот и все. – послышался голос из-за спины вместе со скрежетом меча, покидающего ножны, - властью, данной мне Орденом Священного Света, я, как Верховный…
-“Ксоресс-цсакос-ацэс-ксарос…”
Вдруг кто-то неожиданно прокричал:
- Да он колдует! Остановите его!
Но было уже поздно.
-“…-есцо-церо-соцритурос!”
Быстро дочитав последнюю строчку, чародей протянул руку, и дотронулся до драгоценного камня, ярко сиявшего прозрачной белизной.
Невероятной мощи взрыв сотряс ущелье, в котором находилась Башня Мага, уничтожив все живое и неживое на многие мили вокруг.
------>см.ниже продолжение

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Наемник Драил сидел за большим деревянным столом и смотрел на потоки ливня, шумевшего за окном. Он думал о старых временах, когда они с Авери и Ксандером вместе ходили в школу, жили вместе с покойным отцом, о том, как они взрослели, и ,наконец о том, как расстались. Часы на стене пробили полночь. Драил пошевелился, посмотрел на них, и решил покурить. Он достал трубку, но обнаружил что табак кончился. Вернувшись из кладовки с новой пачкой, он подкинул в камин дров, закурил, и вновь погрузился в свои воспоминания.
Их было три брата. Драил был старшим. Их мать умерла вскоре после родов Авери, и они долгое время жили вчетвером с отцом. Драилу тогда было около, кажется, семи лет, он точно не помнил. Сейчас он представлял собой высокого смуглого крепкого мужчину, с длинными седыми, убранными в хвост волосами, маленькой бородкой и внимательным взглядом серых глаз из-под густых бровей. Медленно попыхивая трубкой, он сидел в своей уютной квартирке на окраине города и вспоминал свое детство. Ему нравилось сидеть по вечерам в своей маленькой гостиной и покуривать трубку перед теплым очагом. За окном стояла ранняя осень, листья потихоньку начинали желтеть, и ночной воздух был полон приятных ароматов.
В прошлом Драил был преступником. Еще в юности он решил прибиться к местной шайке разбойников с большой дороги. Вскоре после смерти отца младший из трех братьев, Авери, заявил что пойдет искать счастья на запад - он собирался отправиться в столицу. Драила сильно огорчило такое решение брата, в то время как Ксандер и бровью не повел. Ксандер, средний брат, который был на три года страше Авери, и на год младше Драила, всегда был особняком. Его абсолютно не волновали ни его братья, ни кто либо еще. Единственной любовью Ксандера было таинственное и сложное искусство, которым владели очень немногие - магия. Он целыми днями просиживал в библиотеке, листая старые чародейские фолианты, в то время как его братья гуляли с девушками, шлялись по кабакам, гоняли на лошадях, дрались, мирились, словом, жили обычной юношеской жизнью. Через полгода после отъезда Авери, Драил, встав поутру, обнаружил что Ксандер вместе со своими вещами исчез. На обеденном столе лежала записка:”Прощай братец. Думаю, пора нашим путям разойтись”. Больше в записке не было ничего – ни куда он ушел, вернется ли – ничего. Драил чувствовал себя оскорбленным таким отношением, но в то же время, хотя ему и не хотелось себе в этом признаваться, он был рад отъезду этого угрюмого задохлика, его брата. Драилу тогда было немногим за двадцать и денег с уходом братьев у него почти не оставалось.
Когда он был совсем маленьким, отец как-то читал ему книжку про отважного разбойника, который отнимал деньги у богатых и отдавал их бедным, героически спасал прекрасных дам и ловко орудовал мечом. С тех пор у него появилась мечта… Мечта стать таким вот разбойником. Братья на вряд ли одобрили бы его решение, но теперь, когда их не было…
Впоследствии Драил обнаружил, что очень даже доволен своей профессией. Хотя он и не стал именно таким, каким мечтал быть в детстве - он не спасал принцесс, не блистал отвагой и благородством, и уж тем более не отдавал деньги бедным, но тем не менее был доволен. Ему нравилось скрываться в лесах от отрядов стражников. Нравилось видеть расклеенные всюду объявления с физиономией главаря их банды с солидной цифрой над ней. Нравилось нападать на экипажи богатых пузатых богачей, а затем долго и со вкусом просаживать награбленную добычу. Что и говорить, в разбойничьей жизни была своя романтика. Первое время после расставания Авери с Драилом поддерживали связь – Авери писал, что поступил на службу в ряды Гвардии, и что очень доволен ей. Но вскоре они прекратили переписку – у Авери его служба занимала очень много времени, а Драил не хотел чтобы его брат узнал о том, чем он, Драил, занимается. Тем более что Авери был теперь представителем закона. Братья перестали слать друг другу письма, и уже долгое время разбойник Драил не получал известий от Авери. Он продолжал заниматься своим по всеобщему мнению, грязным делом, однако Драила мнение окружающих мало волновало. По ночам он грабил экипажи, а дни проводил в низкосортных кабаках, барах и борделях. Все в его жизни, на его взгляд, вроде бы шло своим чередом. Во всяком случае, Драил не жаловался. Но потом Верховным Маршалом стал этот дурак, Ален Махаон, и все пошло кверху дном. На самом деле Махаон не был дураком, и Драил это прекрасно понимал. С его появлением уровень преступности во всей Менистарии стал заметно падать. Махаон был опытным воином, много повидавшем на своем веку, и использовал самые радикальные меры для ловли таких как Драил. И всех тех, кому не повезло оказаться пойманным, ждала незавидная участь. Шайка Драила протянула не долго, и уже через два месяца после того, как Ален встал на пост Маршала, Драил решил завязать с преступной деятельностью. Он тогда стоял на главной городской площади, и смотрел на четверых повешенных членов его банды, чьи тела, закиданные протухшими яйцами и помидорами, медленно раскачивались на крепких веревках виселиц.
Главарь же только смеялся над Драилом и унижал его, когда тот сообщил ему о своем уходе: “Ха! Да ты просто жалкий щенок, вот ты кто! Что он может нам сделать, этот кретин? Да ничего! И не таких видали. Ну, впрочем ты, мой маленький трусишка, можешь котиться ко всем чертям, коли штаны намочил”. Однако Драил был уверен в том, что уж кто-кто, а Махаон может сделать многое, и что если он не отойдет от дел, то ему несдобровать. В том что был прав, Драил убедился ровно через два дня после беседы с вожаком, прочитав сообщение об отлове и обезглавливании последнего. Драил остался без средств, а зарабатывать надо было. Поразмыслив, бывший разбойник осознал, что кроме того как бойко махать мечом и выживать в диких условиях, больше ничего, собственно, и не умеет. Тогда он стал наемником.
Сейчас, спустя десять лет, Драилу было чуть за сорок, и он, вернувшись из очередного изматывающего похода, в котором охранял одного из тех, кого раньше грабил, решил отдохнуть, скажем годик или около того. В теперешние времена военная обстановка на всем тареонском континенте была сравнительно спокойная, поэтому в настоящей серьезной битве Драил уже лет пять не участвовал. Последнее время он только и занимался тем, что сопровождал либо торговцев, либо богатеньких вельмож, либо еще чью отъетую задницу в нужное ей, заднице, место. Платили эти олухи прилично, так что на жизнь с лихвой хватало.
На следующее утро после своего решения сделать перерыв Драил долго валялся в постели, и когда наконец встал, решил пойти отпраздновать свой самодельный отпуск в свой любимый кабак – “Кружку Барни”, который весь их маленький городок шутя называл “Крошкой Барни”, что было особенно смешно потому, что Барни Уоткинс, хозяин кабака, был огромным детиной с лысой головой, большими рыжими усами и красным носом. Барни, пожалуй, меньше всех в городке подходил под определение “Крошка”.
- Доброе утро Нис, - выходя из своей квартирки и потягиваясь, сказал Драил старушке, жарившей на кухне яичницу. Энисса, хозяйка старомодного трехэтажного дома, в котором жил Драил, была очень доброй и отзывчивой, да и к тому же за трехкомнатную квартиру, в которой жил наемник, брала мало.
- Что? Ах это ты, Драй. Утро доброе. Есть будешь?
- Да нет, я щас в “Крошку” – там и поем.
- Ну как хочешь, - пробормотала Энисса в спину бодро шагающему к выходу Драилу. Потом что-то вдруг вспомнила, и громко добавила – кстати тебе тут письмо пришло от какого-то Ксендара или Ксандера – не помню точно.
Драил, который в этот момент уже миновал крыльцо и шел по дорожке, встал как вкопанный, затем круто обернувшись на сто восемьдесят градусов, бегом ворвался обратно в дом.
- От кого ты сказала?
- Ну от Ксендара вроде какого то, - пролепетала обескураженная Нис.
- Ксандера, - машинально поправил Драил, - где письмо?
- Да вон лежит – хозяйка показала на небольшую груду почты, валявшуюся на маленьком комоде в углу комнаты.
Драил быстро откопал письмо среди газет и счетов и пробежал глазами заголовок
“Драилу Джею Харвелу” – было выведено большими жирными буквами, затем следовал его адрес. Хмыкнув, Драил порвал конверт и стал читать.

“Привет дорогой брат, не забыл меня еще? Надеюсь что нет. Эх, знал бы ты сколько всего произошло в моей жизни с тех пор как мы расстались. Я много странствовал все это время, но сейчас я завершил почти все свои дела, да и остановился не так уж далеко от нашего городка. Вот мне и пришло в голову написать тебе. Ты не будешь против, если я погощу у тебя недельку-другую?
Кстати я около месяца назад встретил Авери! Я был тогда в порту Долгарда, и наткнулся на нашего братца, который тащил три здоровенных тюка с вещами.
Времени на долгий разговор не было – он спешил на корабль, уходящий за море, но все же мы минут десять с ним поболтали. Ты знаешь, он оказывается уже три года как женат! И дети есть – два пацана и дочь. Служба, говорит, продвигается очень неплохо и что он, Авери, четыре дня назад получил повышение, и его перевели за море, в северные королевства. По его словам, он теперь будет служить в самом Форте Синего Скорпиона! Неплохо, как считаешь? Я слышал, что попасть на службу туда ой как не легко! К сожалению корабль уже отправлялся и нам пришлось прощаться. Ну что ж. Служба там – это прекрасное место чтобы сделать карьеру. Лично я рад за Авери.
Не поверишь, но я даже немного соскучился по вам обоим. Ну так что насчет моего приезда? Ты не против? Жду ответа. Шли его в таверну “На Холме”, что на Северо-Западнои Тракте.”

Дочитав, Драил перевел дух. Нда… Ничего себе новость. Драил уже столько времени не вспоминал о братьях, что сначала даже растерялся – что написать в ответ. Надо же! Авери теперь женат уже. Драил не винил его за то что тот ничего не написал про свою женитьбу – последний раз имя “Авери” фигурировало в мыслях Драила давным-давно, да и Авери скорее всего уже и думать забыл что у него есть брат. Ксандер же… Его имя фигурировало еще реже чем Авери. Впрочем, он был очень рад вестям от Ксандера, несмотря на то между ними никогда и не было сильной дружбы. Решив тут же написать ответ, Драил накатал пару абзацев банальностей и написал что с радостью ждет брата в гости. Вскоре пришел ответ, где Ксандер сообщил дату, когда он намеревался приехать – ожидать его следовало через неделю. Семь дней быстро пролетели для Драила, и его гость с минуты на минуту должен был появится.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Ксанд…Мы не виделись с ним целую вечность. Каким он стал? Интересно, он все еще занимается этой своей магией? Говорят, те кто посвящает себя этой чертовщине, становятся абсолютно другими людьми. Надеюсь с ним ничего такого не произошло. Хотя если смотреть правде в лицо, мне все равно – в конце концов он всегда был себе на уме…
Кольца дыма медленно всплывали к потолку, и, чуть помедлив, исчезали.
…Жаль что Авери теперь за морем. Скорее всего, мы с ним уже никогда не увидимся. А хотелось бы. Ну что ж, так пробиться по службе, как он – это большой успех. Думаю он и его семья живут в достатке. Хотя пахать в этом форте придется ему за троих, в этом я не сомневаюсь. Каким образом интересно…
В дверь снизу громко постучали.
От неожиданности Драил выронил трубку. Чертыхнувшись, он поднял ее, поправил свою смявшуюся рубашку, и с замиранием сердца пошел вниз открывать дверь. Нис уже спала.
За завесой ливня ничего не было видно, к тому же уже было совсем темно, так что наемник сначала ничего не разглядел среди косых струй падающей воды.
- Драил? Это ты? – замотанная в темный плащ фигура шагнула в тусклый кружок света от фонаря над дверью.
- Ксанд! – Драил узнал знакомый тихий мелодичный голос.- Черт это действительно ты! – он пропустил брата внутрь – Давай заходи скорей, нечего мокнуть.
Человек в плаще ухмыльнулся, но Драил этого не заметил.
Ксандер повесил свой плащ на вешалку и повернулся. Некоторое время братья просто молча смотрели друг на друга. Драил был немного выше и гораздо более мускулистей своего брата. Ксандер же не отличался могучим телосложением, он был среднего роста, немного сутулый, с короткими темными волосами и хмурым взглядом черных глаз. Одет он был в черную рубашку с капюшоном и темно-серые брюки.
- Вот ты и здесь – прервал молчание Драил, и добавил – чертовски рад тебя видеть, братишка! - Что было не совсем правдой. – я пойду принесу твои вещи.
- Их привезут только завтра, так что не волнуйся. – проговорил гость. Затем добавил -я тоже рад видеть тебя.
Братья обнялись. Драил проводил брата к себе в квартирку.

- Ну что, как ты? Проголодался? Нис уже легла, но я могу пойти сам что нибудь…
- Не стоит беспокоиться, – с улыбкой остановил его Ксандер – я не хочу есть. Ты лучше расскажи, как ты тут поживаешь – как работа?
- Да... Так, ничего... Знаешь, я работаю наемником…
- Знаю. – невозмутимо отозвался Ксандер.
Драил не стал размышлять над тем, откуда его брату это известно.
- Э-э да. Вот только решил передохнуть некоторое время от работы, и тут вдруг от тебя письмо! Признаться, я обалдел. Учитывая то, как ты тогда ушел…
- Нда уж. – Ксандер улыбнулся – ты уж извини, Драй, но я не мог сказать, куда я направляюсь, потому что и сам толком не знал где это. Да ты бы все равно и не понял, что это за место и зачем я туда отправился. Поверь.
- А что это за место? – подозрительно спросил Драил – курить будешь?
- Да, пожалуй. Что за табак? О! Мельфурдский! Хорошо живешь! – он тихо рассмеялся.
Драил вопросительно посмотрел на брата.
Отсмеявшись, Ксандер бросил удивленный взгляд на собеседника.
- Чего?
- Я спросил тебя про место, где ты был.
- Ах ну да...- задумчиво протянул Ксандер. Затем пристально посмотрел прямо в глаза Драилу и спросил – Драй, тебе когда-нибудь приходилось слышать о Монастыре Теней?
- Монастырь Теней? – Драил задумался – я где то определенно слышал про него. Не те ли это руины в лесах на севере, про которые всякие ужасы рассказывают?
В один из своих походов, когда он и еще девять наемников сопровождали одного купца из Долгарда, во время ночного привала Драил слышал рассказ от одного из них про таинственные руины в Граноарских Лесах. По его рассказам, в лесах творятся непонятные вещи, рядом с руинами исчезают люди и больше никогда никогда нигде не появляются. Монастырь Теней. Что Ксандер там забыл?
- Те. Только это никакие не руины. А тайная академия магов.
- Что?! – Драил опешил, – академия магов? Ты все еще увлекаешься этой мутью – магией?
- Увлекаюсь? – Ксандер усмехнулся – Да я живу ей! – и, немного нахмурившись, добавил - и не называй пожалуйста мутью это великое искусство.
- Ну а что она дает, эта магия? Я слышал рассказы про людей, делающих всякие там красивые фейверки одним махом руки, или ненадолго обращающих ночь днем - ну а толку с этого всего? Что дает она взамен потраченных сил, ушедших на её изучение?
Ксандер помедлил с ответом.
- Что она дает…Я даже не знаю, как ответить. Она дает могущество. Власть. Новые возможности. Невероятные возможности! Все зависит от таланта, упорства и преданности своему искусству.
Драил вопросительно поднял брови.
- Поконкретней можно?
- Поконкретней? Хорошо. Магистр Магической Песни может дышать под водой, может видеть на многие мили, может мановением руки поднимать тяжелейшие предметы. Кто еще из смертных на это способен? И это так, пустяки! Он может убивать прикосновением. Нет! Взглядом! Он может подчинять себе стихии, переносится в другие планы бытия, жить, черт побери, вечно! Этого мало? Разве это не стоит того, чтобы посвятить себя Ей?
Драил недоверчиво взглянул на брата.
- Ты хочешь сказать, ты можешь все это?
- Нет. Конечно нет. Я не Магистр. Но все же на некоторые вещи я способен.
-Очень хотелось бы убедиться. Покажи мне какое-нибудь простенькое как его… э-э заклинание.
-Конечно. Смотри. – после недолгого раздумья произнес Ксандер и закатал рукава.

Сосредоточившись, он начал тихо шептать непонятные наемнику слова. Сначала они звучали как-то нелепо, но потом Драил начал ощущать присутствие чего-то вокруг. Он никогда прежде не чувствовал ничего подобного. Словно какая то сила окутала его, брата, и всю комнату. Темная, недобрая сила. Слова, вылетающие из уст Ксандера, стали звучать как-то сверхъестественно, словно были живыми, они расползались вокруг, и каждое слово, казалось, эхом повторял хор голосов, в то время как говорил только маг. Ксандер говорил очень тихо, но каждое слово Драил слышал невероятно отчетливо, каждая строчка заклинания эхом отзывалась в его голове.
Внезапно Ксандер протянул руку по направлению к камину. Огонь в очаге начал трепыхаться, и вдруг перетек из камина на руку Ксандера.
Драил непроизвольно охнул. Внезапно он понял, что находится в кромешной тьме, в которой единственный источник света – пылающая рука его брата. Тем временем Ксандер соединил ладони вместе и тут же развел опять, толика пламени перекинулась на его вторую руку, и она тоже заполыхала. Драил заметил, что ладони его брата стали переливающегося оранжевого цвета, словно были не из плоти, а из раскаленной магмы. Лицо чародея озаряла полубезумная улыбка, пламя отражалось в его черных глазах. Драил видел такие улыбки у наркоманов, пребывавших в своем наркотическом экстазе.
- Ксанд… Хватит.
Будто опомнившись, Ксандер пару раз моргнул, затем снова направил руки на камин, и пламя вернулось в свою привычную обитель. Драил не успел опомниться, как тьма рассеялась, и они снова сидели в уютной комнате, освещенной парой свечей и очагом. Огонь весело потрескивал, за окном хлестал ливень.
Ксандер устало откинулся на спинку кресла, спрятал руки в широкие, как у мантии, рукава своей странной рубашки, и внимательно посмотрел на брата.
- Ну что скажешь?
Драил был далеко не робкого десятка, но сцена с горящими ладонями произвела на него довольно сильный эффект.
- Выглядит впечатляюще, но это…Гхм… магия… это же… не знаю как сказать… Это же темное искусство?
Ксандер медленно кивнул, давая знать что он понял вопрос, затем, поразмыслив, произнес:
- Темное? Я бы так не сказал. Магия никакая. Она нейтральная. Ее нельзя назвать темной или светлой. Магия - она как... – он задумался, ища подходящее сравнение – она как вода. Может быть полезна, а может нести смерть. Все зависит от ее формы, ее содержания, количества. Но сама вода, как субстанция – она никакая, не бывает доброй или злой воды, так ведь?
- Вода это общедоступная вещь. – парировал Драил - Любой человек знает что это такое. Ее можно наблюдать, ощущать кожей, а твоя магия – как ты ее увидишь? Лично я думаю, что это никакая не субстанция, а темная губительная сила, от которой нам, смертным, лучше держаться подальше.
- Ну, может быть с водой я привел не самый удачный пример. Но тем не менее. Ты видел что я сделал? Я подчинил себе одну из великих стихий – огонь! И это еще что! В любом случае, я исполнил твою просьбу – думаю ты понял насколько она великолепна, - он сделал небольшую паузу, а затем благоговейным шепотом закончил - магия.
Драил с сомнением покачал головой, давая понять что не видит ничего великолепного.
- Ладно, я очень устал – зевая, сказал Ксандер, - сотворение заклинания отнимает уйму жизненных сил, мне необходимо отдохнуть. Ты не против, если я буду спать на этом диване?
- Не против. Но все таки ответь мне…
- Драй, давай не будем обсуждать мое занятие. – торопливо перебил его Ксандер.
- Хорошо. Но все же…
- Давай оставим эту тему – повторил маг.
Драил поднялся:
- спокойной ночи тебе.
- Тебе тоже. Извини, с радостью еще поговорил бы, но уж правда жутко я устал. Завтра поболтаем.- Ксандер развалился на диване.
В дверях Драил остановился. – Ксанд, а стоит ли она того чтобы угробить на неё свою жизнь?
- Стоит, Драил – пробормотал Ксандер, задумчиво глядя на дверь спальни, за которой скрылся его брат. – еще как стоит.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Проснувшись поутру, Драил не обнаружил своего брата дома. На столе лежала записка:
“Я пошел встретить вьючную лошадь с моими вещами. Скоро вернусь”. “Он что, в привычку взял так исчезать?” – с горькой усмешкой подумал Драил.
Он спустился вниз в кухню.
- Какой-то странный этот твой брат, пугает он меня – проворчала вытирающая стол Нис.
- Да ну что ты! Он обычный человек, не стоит его боятся, - заверил старушку Драил, а сам подумал:”или все-таки стоит?”. – будь добра, подай мне салат.
- Сейчас…

Через полчаса появился Ксандер со своими вещами, которых оказалось немного – две сумки с одеждой и бытовыми принадлежностями и небольшой, украшенный витиеватыми орнаментами, сундук из темного дерева. Драил собрался было взять его, но Ксандер его остановил.
- Не стоит его трогать, брат, – с легкой усмешкой произнес чародей.- Возьми лучше те две сумки. Сундук я отнесу сам.
Днем Драил решил сводить брата на небольшую экскурсию по их родному городку, где они выросли. Ксандеру абсолютно не хотелось идти, но из вежливости он согласился. Драил показал ему новые места в городе, которых не было когда Ксандер еще жил тут, затем они сходили на городскую ярмарку, где, впрочем, так и ничего не купили. Ярмарка располагалась рядом с центром города, и на обратном пути они проходили через центральную площадь – Драил хотел показать как ее отделали гномские мастера, которые три года назад навещали их город. Однако внимание Ксандера привлекла не новая отделка площади, а деревянный помост, с которого герольд по субботам вещал перед народом. Раньше на этом помосте стояли виселицы.
Внимательно посмотрев на помост, он с тихим язвительным смешком произнес:
- Э! Не тут ли двадцать лет назад болтались четверо твоих дружков?
Драил уставился на него и на миг потерял дар речи.
-Что за…Какого…- только и сумел он выговорить.
- Да не волнуйся, братец. То что ты был не в ладах с законом знаю только я.
- Но откуда, черт тебя возьми? - Драил более или менее успокоился.
Ксандер в ответ лишь чуть улыбнулся уголками рта, заговорщецки блеснув глазами.
- Пошли лучше посидим, пропустим по кружке чего-нибудь крепенького. Куда бы тут пойти? – Ксандер нахмурился - А! Помнится, тут недалеко было заведение “Кружка Барни” – оно еще цело?
- Цело, пошли. – угрюмо отозвался Драил – насколько я помню, ты никогда раньше не отличался любовью к выпивке.
Ксандер лишь пожал плечами. Драил хмуро взглянул на брата. Что-то было в нем таинственное, угрожающее, но что? Вот он идет рядом, беззаботно глядя по сторонам. Но как, провались всё о тьму, он узнал про разбойничью банду? Или он всегда знал? Но как? Следил? Да быть такого не может…
Поглощенный своими невеселыми мыслями, Драил не заметил как они подошли к кабаку.
- Здорово Драй! – огромный хозяин кабака Барни помахал ручищей.
Драил, очнувшись, помахал в ответ. Они сели у стойки.
- Привет Крошка. Нацеди-ка нам по кружке той медовухи, что у тебя под прилавком.
- Ха! Ну что ж, сейчас…- Барни полез под стойку.
- Я буду белое вино. – заговорил компаньон Драя, на которого Барни сначала не обратил внимания.
- Как прикажете, Драй, ты б представил мне своего приятеля.
- О конечно – это Барни, хозяин этого отменного кабака, Барни, это мой…
- Просто приятель. – перебил его человек в черном капюшоне.
- А зовут как приятеля? – с широкой ухмылкой спросил огромный бармен.
- Мое имя… Не имеет значения.
- Ну, ваше дело. – Барни пожал плечами и пошел обслуживать других посетителей. Обслуживая их, он то и дело хмуро поглядывал на странного незнакомца, который пришел с Драем.

- И что бы случилось, назови ты ему свое имя? – Драил сделал пару глотков из огромной кружки с ароматной медовухой.
- Я тут ненадолго, - Ксандер едва пригубил вино, - незачем поднимать лишний шум.
- Да какой шум? Никакого шума бы не было. Ну твое дело.
Драил подозвал официантку и заказал закуску себе к медовухе.
- Будешь что? – спросил он брата.
- Что? А, нет, спасибо. – запнувшись, произнес Ксандер, сосредоточено о чем-то размышлявший.
- Слушай Драй, а расскажи мне про свою работу. – Ни с того ни с сего произнес он.
- Да чего про нее рассказывать. – помедлив, сердито пробурчал себе под нос наемник – эта тема ему не была по душе.
- Да ладно тебе! Как, многих насадил на свой меч с тех пор как мы не виделись?
- Каких там многих! И двух дюжин не наберется. Обстановка в стране стабильная последнее время. – Нехотя ответил Драил, затем с ненавистью добавил, - да и к тому же этот козел, Махаон, чтоб его…
- О…А чем же он тебе не угодил? – с легким смешком, в котором прозвучала нотка издевки, спросил Ксандер.
- Сам знаешь чем. Я не хочу разговаривать на эту тему. – со злостью отрезал Драил. Потом с угрожающей интонацией добавил:
– И я бы тебе не советовал меня провоцировать, братец.
- Хорошо-хорошо ты только не кипятись, не буду. – Быстро заверил его Ксандер с легкой улыбкой. – Ну а в плане заработка как?
- Да нормально. Мне на жизнь вполне хватает. – ответил все еще сердитый Драил, а сам подумал: “С чего это он заинтересовался моей работой? Неужто она его волнует? Что-то я мало в это верю”.
- Понятно... – медленно протянул его брат и о чем то задумался.

Некоторое время они просидели молча. Вдруг Ксандер, быстро оглядевшись по сторонам – не услышит ли кто, наклонился поближе к брату и тихо сказал:
- Драй, а ты хотел бы сорвать действительно большой куш? Ты ведь наемник. Если я скажу, что у меня к тебе есть предложение, что ты ответишь?
Драил не спеша допил свою медовуху, заказал еще, и только после этого, внимательно посмотрев на брата, произнес:
- Я отвечу, что должен сначала услышать само предложение.
Ксандер еще раз огляделся.
- На самом деле, я тебе немного соврал в письме. Мы с Авери разговаривали не пару минут, а несколько подольше, - он глотнул вина, - так вот он между делом рассказал мне про одного его друга, который служит, вернее теперь, когда Авери перевели, служил вместе с ним. Он случайно упомянул его фамилию – Стелионтерас. - Ксандер сделал небольшую паузу.
- …И?
- Ты не понимаешь? Хотя да, откуда ты можешь знать. – Ксандер заметно нервничал, - род Стелионтерас – это очень древний, и знаменитый род волшебников. Вернее раньше был волшебников. Теперь уже долгое время просто знатный род. Когда-то давным-давно, около семи веков назад, жил великий чародей Ардокадос Стелионтерас. Его могущество было поистине колоссальным. Он мог творить такое, что теперешним магам даже и не снилось! Понимаешь? Не снилось даже!- Ксандер сжал руку Драила, - На свете была всего лишь пара или тройка магов, способных сравниться с ним мастерством. Но они все уже давно умерли. Так вот этот чародей, прежде чем отойти на тот свет, записал все свои достижения, наблюдения, и даже может быть некоторые секреты мастерства в свою книгу, которая называется Око Ардокадоса.
- Око? – Удивился Драил.
- Да… Дело в том, что вся книга заключена в серебряную оправу, посреди которой закреплен драгоценный камень. – С фанатичным блеском в глазах объяснил маг, - Никто прежде не видел таких камней – это алмаз, но он темно-черного матового цвета, и он почти не отражает свет. В честь его бывшего владельца его назвали “Око Ардокадоса”, ну а затем так стали именовать и всю книгу целиком. – Книга невероятно древняя. Представь себе – семь веков! – маг судрожно перевел дух, потом продолжил свое повествование, - Когда Ардокадос достиг огромного могущества, Орден Священ… - он замялся, - в общем некий орден решил избавиться от него. Естественно, как и все противники Ардокадоса, они жутко боялись его, и решили попытаться убить. Глупцы! Что они могли сделать Ему? Но тем не менее, их затея судя по всему удалась. – Он вздохнул.
- Судя по всему? – озадаченно переспросил Драил.
- Да. Никто толком не знает, что произошло. Группа… назовем их убийцами - проникла в его башню, застав его врасплох. Как это могло случиться – не знает никто. Ардокадоса невозможно было застать врасплох. Видимо, он в это время находился в глубокой медитации – другого объяснения мы, маги, не видим. Этим убийцам просто невообразимо повезло. Ардокадос медитировал крайне редко. Но медитация отнимала просто уйму магических сил, и судя по всему, он, измотанный, не смог оказать сильного сопротивления. Но все же, - он злорадно усмехнулся, - все же что-то он сумел предпринять. За многие мили люди услышали жуткий грохот магического взрыва. Экспедиция, посланная выяснить, что там произошло, обнаружила лишь огромное выжженное пространство, и полуразрушенное ущелье, в котором стояла Башня Мага. Удивительно, но сама башня не полностью разрушилась. Конечно, она лежала в руинах, но её черные каменные стены не расплавились, как все вокруг. Видимо, сработало охраняющее заклятие, которым маг зачаровал свою обитель, - Ксандер пожал плечами.- И, представь себе, - тут глаза мага загорелись лихорадочным блеском, и он крепче сжал руку брата, - среди руин обнаружилась одна абсолютно не тронутая взрывом книга – он сделал паузу, а затем благоговейно прошептал, - Око Ардокадоса.
- Что-то ты больно переживаешь за это… око, братец – недовольным тоном произнес Драил, освобождаясь от цепкой хватки тонких и гибких пальцев Ксандера. – на лучше вина выпей, - он подвинул ему бокал.
Ксандер перевел дух, сделал пару глотков.
- Я ничего не понимаю. Какое отношение эта книга имеет ко мне?
Ксандер внимательно посмотрел на брата, словно прикидывая, что стоит сказать а что нет.
- Дело в том, - медленно начал он, - что магические письмена, особенно письмена такого мастера как Ардокадос, могут прочесть только очень искусные маги, а в роде Стелионтерас кроме самого великого мастера, больше не было с тех пор сильных магов. Так, была пара выскочек, но что они могли? – он презрительно фыркнул. - Хорошо, им хватило ума не пытаться прочесть древние письмена, иначе они бы неизбежно сошли с ума. Как я уже говорил, только искусный чародей может их прочесть, не повредившись при этом в уме.
- Ну и что дальше? – раздраженно спросил Драил.
- Не перебивай. Так вот. Поэтому род Стелионтерас уже семь веков хранит эту книгу просто как реликвию и бесценное сокровище. Мечта магов всего мира – завладеть ею. Но книгу охраняет заклятие – она может перейти от представителя рода Стелионтерас к кому-либо другому, только если этот представитель рода этого желает. Насилием заставлять их отдать фолиант тоже не стоит – тогда книгу ты получишь, но вместе с ней еще и проклятие Ардокадоса, которое тут же заставит твое тело сгореть в магическом огне за считанные минуты. Это правда. Я знаю случаи таких попыток отнять книгу. Плюс к этому, их род всегда был чрезвычайно богат, а книга надежно спрятана и под охраной. Так что большинство магов уже отчаялось её заполучить. И тут вдруг я слышу про этого юнца! После разговора с Авери я навел справки, и оказалось, что этот парень действительно происходит из того самого рода Стелионтерас! Я так же узнал, что они сейчас переживают не лучшие времена, и этот осел собирается продать это сокровище! Несчастный глупец не понимает, что обладает не каким-нибудь антикварным сувенирчиком, а настоящим артефактом!
- Чего ты от меня-то хочешь? – рассержено воскликнул Драил.
- Я хочу чтобы ты украл его, украл Око Ардокадоса. – с расстановкой прозвучал ответ.
Драил некоторое время молчал, уставившись на брата и не веря своим ушам.
- За кого ты меня держишь, Ксанд? Я наемник. Понимаешь? На-ем-ник. Моя работа – убивать за деньги, а не воровать.
- Это работа наемных убийц, работа наемника – делать то, для чего его наняли. – сказал Ксандер, сделав ударение на словах “наемник” и “наняли”. К тому же я не хочу, чтобы ты выкрал фолиант. Я хочу чтобы ты убил его владельца, и забрал книгу с тела. Как трофей. Собирать трофеи для вас, наемников, - это ведь привычное занятие, ни так ли? – он криво усмехнулся.
- Раз ты говоришь, что этот парень продает книгу, не зная её настоящей ценности, так почему тебе её просто не купить?
- Да. Он не знает её настоящей ценности – она бесценна. Но и та цена, за которую он её продает, по обычным меркам колоссальна. Такую сумму нам с тобой никогда в жизни не собрать. К тому же зачем тратить, когда можно заработать. Всего желающих купить книгу наберется от силы десяток со всего континента. Я имею в виду тех желающих, которые
достаточно обеспечены, чтобы ее купить. Но сейчас он только собирается её продать, так что действовать надо быстро, пока кроме нас никто еще не узнал о его намерениях. Мы забираем книгу, и затем продав её, будем жить как короли до конца своих дней.
- Что-то я не понимаю, – недоверчиво протянул Драил, - ты же говорил, что все маги хотят заполучить её – так зачем же ты собрался ее продавать? Разве ты не маг?
- Да, - Ксандер, казалось, немного растерялся, затем собрался с мыслями и уверенно продолжил, - я сказал “все”, но я не сказал “я”. Да, магия моя страсть, но я все равно не смог бы использовать книгу – из-за двух причин. Первая – мне понадобилась бы отменная лаборатория с библиотекой, даже, возможно, своя Башня Мага, чтобы суметь использовать знания, которые я почерпнул бы из книги. А это все, тем более башня, – Ксандер горько усмехнулся - стоит невероятно много, а у меня таких денег нет. Да и не будет никогда. А вторая, да и, собственно, главная причина – я не смог бы прочесть древние письмена из книги. Еще раз повторю, надо быть очень искусным магом для этого. Я таким не являюсь. А перспектива сойти с ума меня не прельщает.
Ксандер заказал еще вина. Драил достал трубку и в задумчивости сидел курил. Молчание затянулось.
- Сколько можно выручить за это м-м… око?? – произнес наконец Драил.
Ксандер назвал приблизительную сумму.
- Не верю.
- Я же сказал, она очень дорогая.
- Очень дорогая – хмыкнул Драил, - да это не просто очень дорогая, а… – он непристойно ругнулся – … какая дорогая книжонка.
- Вот именно – кивнул маг.
- Что ж. Надо подумать.
- Нет времени на это. Решай прямо сейчас.
Драил внимательно посмотрел на брата, затем откинулся на спинку высокого стула, закурил, и, уставившись в одну точку, начал размышлять. Просидел он так довольно долго. Наконец он принял решение.
- Хмм.. Ну ради такой суммы я согласен рискнуть. – Драил перестал курить и подвинулся ближе, - черт возьми, еще бы не согласен! Это целое состояние! – восторженно добавил он вполголоса.
- Значит, ты в деле?
- Да.
- Вот мой план…

Братья ушли из “Кружки Барни” последними.
“Странный какой-то этот в капюшоне” – подумал Барни, хмуро глядя вслед ушедшим Драилу и его спутнику. – “На месте Драя я бы поменьше якшался с типами вроде этого.”

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

На следующий день Драил решил пойти прогуляться за город и заодно разобраться в своих мыслях. Начиная с момента, как он поднялся с постели, его преследовало чувство какой-то скрытой опасности, подвоха. Погода как будто специально подтверждала его опасения. Темно-серые рваные дождевые облака затянули все небо, на полях осели клочья густого тумана, весь день еле накрапывал холодный дождь. Дул сильный пронизывающий ветер, и на улицах почти не было народу - большинство горожан осталось сидеть дома или осело в пивнушках. Такая погода была абсолютно не свойственна этому времени года в их краях. Еще вчера ярко светило солнце, а сегодня на тебе. Впрочем, Драила не особенно волновали дождь и туман, и он, натянув плащ с капюшоном, вышел из дома. Двое стражников у городских ворот хмуро и с завистью смотрели на наемника, и один пробормотал что-то про то, что, мол, люди не понимают своего счастья. Драил не обратил на его слова внимания. Вскоре он уже шагал по мокрой тропинке в небольшом лесу, что располагался недалеко к югу от городка Хонбург. Драил отыскал более или менее сухое бревно под большим раскидистым дубом, и остановился.
Ксандер с самого утра уехал в столицу – начинать воплощать в жизнь их план. Он пробудет там еще два-три дня, затем вернется сюда. Путь от столицы до Хонбурга занимал около четырех дней. У Драила была еще по крайней мере неделя, чтобы заново обдумать предложение брата. Этим он как раз и собирался заняться.
Он сидел под дубом и размышлял, рассеяно ковыряя какой-то палкой носок своего ботинка. Но мысли ползли как-то медленно, и наемник не мог нормально сосредоточится, чтобы хорошенько обдумать их затею. Драил встал, выкинул палку, сделал пару разминочных движений и сел обратно.
Но его мысли все равно все шли сторону, и он вспоминал сегодняшнюю ночь.

Драилу приснился странный сон. Страшный. Ужасный сон. В этом сне он стоял посреди каких-то руин, кругом него возвышались корявые огромные черные глыбы. Было полнолуние, лунный свет зловеще отсвечивался на гранях бесформенных каменных фигур. Драил слышал вдалеке вой волков. Ему хотелось уйти отсюда, убежать, улететь, да хоть под землю провалиться, лишь бы не находится посреди этих страшных руин. Внезапно из густой тени одного из валунов выступила темная фигура. Лица Драил не мог разглядеть, но ему казалось, что эта фигура ему знакома, он сделал шаг навстречу незнакомцу… Внезапно фигура воздела руку, и с её пальцев сорвались молнии, они ударили прямо в грудь Драила. Туда, где было сердце. Через секунду наемник почувствовал, как его оставляет жизнь. В считанные мгновения он был вырван из тела, словно некая неведомая могучая сила выкинула его душу оттуда. Драил увидел, что от него осталась лишь кучка пепла, и рядом заметил еще одну такую же. Раньше он её не замечал. Вдруг он почувствовал чье-то легкое прикосновение на своем плече. Обернувшись, Драил увидел красивого яркого призрака. В его колышущихся очертаниях было что-то очень знакомое Драилу. Он силился вспомнить, но не мог. Призрак поднял руку и медленно показал на яркий просвет в небе, подобного которому Драил никогда в жизни не видел… В жизни… Внезапно он осознал, что он уже не живет. Бросив взгляд на свою руку он увидел, что он такой же призрак как и тот, что парил перед ним. Они взялись за руки, и медленно направились к просвету, ярко сияющему священным светом в небесах. Они были уже близко, и вдруг произошло нечто ужасное… Внезапно он ощутил мертвую хватку на своих запястьях. Хватку тьмы. Драил с ужасом осознал что на его призрачных руках кандалы.
Эти рабские браслеты были словно из самой тьмы. Его спутника так же как и его сковали ужасные браслеты. Внезапно какая-то сила потянула их вниз, обратно к руинам, оттягивая все дальше от желанных небес. Падение длилось всего несколько мгновений, но Драилу они показались вечностью. Браслеты выжигали из его души, его сущности, все хорошее, убивая надежду, сострадание, любовь, и оставляя только страх и ужасную, нестерпимую боль. Врезавшись в землю, Драил успел заметить, что от его браслетов, и браслетов второго призрака тянутся цепи… Концы которых держала странная темная зловещая фигура. Драил посмотрел на небо – просвет в небесах исчез. Драил протянул руку к тому месту где только что был священный свет, желая всей душой, чтобы он появился вновь, и вдруг его взгляд упал на собственную руку. Призрачная, зеленоватая корявая костлявая лапа с кривыми когтями не имела ничего общего с прекрасными изящными руками призрака, каким он был минуту назад. И тогда Драил закричал.
Проснувшись в холодном поту, он уже не смог заснуть этой ночью.

Встрепенувшись, Драил отвлекся от мыслей о своем страшном сне.
“Испугался как какой-нибудь мальчишка” – с негодованием подумал он – “подумаешь, кошмар приснился”. Драил снова вспомнил про план Ксандера.
Вроде ничего сложного. И риска почти никакого. Ксандер договорится с парнем о встрече, Драил на нее придет, отдаст липовый сундук с деньгами, взамен получит книгу. Как только в его руках окажется книга, он убьет ее прежнего владельца. Была одна вещь, не считая дурного предчувствия, которая вызывала у наемника опасение - парень наверно не дурак, – он не станет отдавать книгу, пока не убедится, что с золотом все нормально. Но Ксандер сказал, что придумает что-нибудь. Впрочем, терять-то нечего. Если этот Стелионтерас поставит твердые условия, что сначала золото, потом – книга, то Драил просто отменит сделку и все. Он ничего не получит, но и ничего не потеряет. И все равно ему все это не нравилось.
Взгляд Драила упал на прогалину среди деревьев, сквозь нее было видно небольшое каменное сооружение – три высоких белых валуна, стоявших посреди небольшого холмика. Драил помнил как они с братьями в детстве играли среди них когда были совсем маленькие. Один забегал внутрь этой, как они её тогда называли, “крепости”, и старался не давать двум другим ею завладеть. На одном из камней еще было необычное углубление, напоминающее человеческую руку. Владельцем “крепости” становился тот, кто ухитрялся вложить руку в это отверстие. Тогда двое других братьев спускались к подножию холма, и осада начиналась по новой. Весело было.
Дождь лил все сильней, и вдалеке пару раз сверкнула молния. Судя по всему, скоро должна была начаться гроза. Драил поплотнее закутался в плащ и пошлепал по лужам домой.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Через неделю вернулся Ксандер. На его лице явно читалось торжество.
- Считай, книга у нас! – заявил он с порога.
- Тише. Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о нашей затее.
- Гхм… да. Извини. – проговорил маг уже свойственным ему тихим мелодичным голосом.
- Садись и рассказывай – Драил указал на просторное мягкое кресло, сидя в котором его брат десять дней назад показал представление с горящими руками. Он поежился, вспомнив об этом.
- Итак, - начал маг, тихо опустившись в кресло, - я все устроил. Оказалось, Стелионтерас даже и не знает про заклятие, охраняющее книгу. Это невероятная удача. Теперь я почти на все сто уверен, что у нас все получится. – Он не заметил, как Драил с сомнением покачал головой. – Встреча назначена на двадцать седьмое число – это через полторы недели. Я надеюсь, тебе этого времени будет достаточно, чтобы подготовится – он усмехнулся – мы не должны упустить свой шанс.
- Что там подготавливаться-то. Раз плюнуть. – буркнул Драил.
- Тем лучше.
- Знаешь, Ксанд, я хочу тебе кое в чем признаться
- В чем же?
- Мне кажется, не стоит нам браться за это дело. – вздохнув, произнес наемник.
- Почему? Мы же уже проделали половину пути. Тогда в кабаке ты сказал, что ты в деле, помнишь? – зло и с удивлением прошептал Ксандер.
- Мне… У меня плохое предчувствие. Что-то во всей этой затее есть зловещее. Чую добром она не кончится. – немного помолчав, выговорил Драил.
Ксандер вперил в него пронзительный изучающий взгляд своих черных глаз.
- Ты… что-то видел? – медленно спросил он.
- Видел? Нет. Что ты имеешь в виду? – не понял наемник.
- Ничего. Забудь. – Ксандер успокоился, но продолжал подозрительно поглядывать на брата. – Драй, мы уже сто раз обсуждали это. Ну какая может нам грозить опасность? В крайнем случае мы просто ничего не получим. И все. Мы не рискуем ничем.
- Ну а если парень узнает о том что у нас денег нет и мы хотим кинуть его, Ха! – он невесело рассмеялся – кинуть! Если он узнает что мы хотим убить его? А, Ксанд? Если он нас сдаст властям? Гнить за решеткой до конца дней – вот что нас ждет. А не королевская жизнь.
- О, на этот счет ты можешь не волноваться. – спокойно возразил Ксандер – я знаю менталитет всех этих представителей знатных родов. Он не сдаст нас, даже если узнает о наших намерениях, - тогда всем станет известно, что он банкрот и продает родовое сокровище – кому нужна такая шумиха? Весь его авторитет тут же рухнет.
- Ну а вдруг?
- Этого не случится. Поверь мне. – произнес маг, странным образом выделив слово “этого”.
- Очень на это надеюсь. – Драила не убедили слова брата.

Вечером Драил по обыкновению отправился в “Кружку”.
- Налей мне чего-нибудь. - Рассеяно бросил он Барни, который появился из кухни с двумя громадными бочками эля под мышками.
- Ух… - он зашел за прилавок и пыхтя опустил бочки. Из одной из них налил Драилу. – Ты чего такой грустный? Уж не помер ли кто? – он весело рассмеялся своим густым басом.
- Да нет, нормально все. Я это так… думаю просто. – очнулся Драил и потянулся за кружкой.
- Ха ну вот и хорошо – бармен добродушно похлопал его по плечу, от чего тот чуть не выронил кружку с элем.
Вспомнив что-то, Барни с заговорщицким видом перегнулся через стойку, отчего та тихо затрещала.
- Слушай, а кто все-таки тот малый, что приходил в тот раз с тобой? – Шепотом спросил он.
- Барни, оно тебе надо? – устало отозвался Драил.
- Знаешь, меня волнует то, кто посещает мою забегаловку – нахмурился хозяин – сдается мне, что-то с ним не чисто!
- Дай Бог, чтобы ты ошибался, – задумчиво пробормотал Драил, - хорошо, я скажу тебе, но это только между нами, понял? – он вопросительно поднял глаза.
- Да не вопрос, говори – Барни беззаботно пожал плечами.
- Это мой брат.
- Брат? – бармен чуть растерялся – У тебя же нету никаких… А-а-а… Вроде я вспомнил – двое младших кажется? Вас всего трое было?
- Да. – кивнул Драил – но мы уже не виделись так долго, что уже почти забыли друг о друге.
- Помню я вас, сорванцов. – Здоровяк добродушно хохотнул. – а тот парень в капюшоне – это кто из них, Эвери?
- Авери – с толикой раздражения поправил Драил. – Нет, это другой мой брат, Ксандер.
- Ах, этот… - Барни посерьезнел и чуть нахмурился. – Понятно. Ладно… Я э-э пойду займусь делами на кухне.
- Никому ни слова. – напомнил ему Драил – ты его не знаешь.
- Да помню я – буркнул хозяин кабака и скрылся за дверьми кухни.

Драил сидел у стойки и медленно потягивал эль, когда его внимание привлек разговор двух сидящих невдалеке путешественников.
- Да я тебе говорю, - взахлеб рассказывал один – они, эти… как их … - он на секунду замолк, вспоминая – нике…нет, некроманты – во! Они убивали людей, и… короче я толком не понял, но вроде мертвецы после своей смерти их охраняли ну или вроде того. Так вот этот тип, который жил семь…
- Ну-ну давай заливай! – со смехом перебил его другой.
- Э! я правду говорю! Ну вот этот старикан который давным-давно жил, у него еще книжка была, – так вот он вообще зверь был, такие вещи вытворял, не поверишь, вот я тебе сейчас расскажу…
- Ха! Иди рассказывай свои сказки кому-нибудь другому, - отмахнулся второй – всем известно, что эти экскурсоводы в столичном музее – как бишь его?
- Древних наук. – буркнул первый.
- Ну вот в этом самом музее Древних наук, они рассказывают всякие небылицы лишь бы побольше золотых получить. – немного пьяным голосом договорил второй. Потом добавил – я не удивлюсь, если они сами их и выдумывают. Чтобы с дураков типа тебя побольше содрать.
- Чего-о? Ты это кого дураком назвал? Да я тебе щас…
Драил потерял интерес к их разговору и дальше себе хлебал эль.
Спустя пару часов, возвращаясь домой, Драил вспомнил о том, что в последнем разговоре его брат намекнул, что ему, Драилу, надо бы подготовиться.
“ Да это и подготовкой-то не назовешь.” – Лениво размышлял наемник, медленно шагая по вечерним улочкам. – “ Надо будет заглянуть к Одноглазому, потом мне не помешал бы новый…” Продолжая размышлять, он не заметил как прошел свой поворот. Опомнившись, он вернулся, и продолжил свой путь. Подумав, Драил твердо решил не тянуть кота за хвост и с завтрашнего дня начать потихоньку готовится к делу.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Криг Хорукс, которого узкий круг тех, кто его знал, называл просто Одноглазый, из-за травмы, полученной в битве много лет назад, содержал маленький магазинчик. Эту тайную лавку Криг спрятал в подвале своего ветхого дома. Жил он на окраине города в старенькой хибаре, такой, что никому и в голову не могло прийти, что здесь может находиться магазин. Тем было лучше для Крига. Торговал Одноглазый товарами, которые мало кому нужны были в теперешнее мирное время, но тем не менее редкий покупатель Крига как правило оставлял здесь кругленькую сумму.
Встав, как всегда, еще до рассвета, Криг сейчас был занят своим привычным делом – полировал и чистил свой товар. Насвистывая какую-то незатейливую мелодию, он был весь поглощен своим занятием, и лишь краем уха услышал тихий стук сверху. Он глянул на часы – раннее утро, весь город еще спит. Обычно в такое время его и навещали покупатели. Либо рано утром, либо ночью.
В дверь наверху опять тихо постучали, в этом втором стуке чувствовалось нетерпение.
- Да иду я, иду, - проворчал себе под нос Криг, карабкаясь вверх по коротенькой веревочной лестнице, ведущей из дома в подвал.
На пороге стоял человек в длинном коричневом плаще с капюшоном, но хозяин дома его без труда опознал.
- Ну здравствуй, Драил, зачем пожаловал? – он ухмыльнулся беззубым ртом.
- А ты угадай, Одноглазый. – с усмешкой проговорил его посетитель, затем сурово добавил – ладно, я не болтать пришел, пошли в дом. Мне не зачем светится.
- Было б перед кем, - пробормотал Криг, оглядывая безлюдную улицу и пропуская человека в капюшоне в дом.
Драил уверенной походкой проследовал в дальний конец дома, ногой открыл люк в полу, и презрительно глянув на веревочную лестницу, спрыгнул вниз. Когда Криг, кряхтя, спустился вслед за ним, его посетитель уже внимательно разглядывал многочисленные рапиры, кинжалы, сюрикены, и прочие товары небольшого магазина для убийц и наемников.
- Запомни, меня здесь сегодня не было. – Не оборачиваясь, сказал Драил раскрывшему было рот продавцу.
- Конечно. Ты же знаешь, я не выдаю своих покупателей. – Сделав оскорбленное лицо, ответил Одноглазый.
- Тем лучше. – Драил, медленно расхаживая вдоль стеллажей с оружием, вдруг остановился. – Сколько возьмешь за этот? – спросил он, взяв в руки и внимательно рассматривая недлинный изогнутый меч из вороненой стали.
- Гхм… - продавец слегка кашлянул, потом, опустив взгляд, робко произнес: - пятьсот.
- Пятьсот? – Драил, уже привыкший торговаться со скупердяем Кригом, слегка приподнял брови, - даю три сотни. Не больше.
- Три сотни… - разочаровано протянул Одноглазый, становясь рядом с ним, - за три есть вот такой – смотри, они практически одинаковые – возьмешь? – он показал наемнику другой меч.
Драил взглянул на него. Наметанным взглядом он тут же нашел два грубых недостатка, и девять радикальных отличий этого меча от того, что приглянулся ему.
- Скажи-ка, Одноглазый, откуда эти мечи? – с усмешкой глянув на продавца, спросил он.
Поняв, что ему не удалось провести своего покупателя, Криг нехотя ответил.
- Ну, тот что ты держишь, гномьей работы. А этот – он махнул рукой в сторону второго, - он… Короче это скероарский.
- Скероарский? – Драил искренне рассмеялся, - ты хотел впарить мне скероарский меч? Эх ты, как был скрягой, так и остался.
Криг в ответ лишь что-то невразумительно пробормотал.
- Так, ладно, давай я беру этот за три, потом мне еще надо подыскать…
- Он стоит пять. – Смущенно перебил его Криг. Но взглянув на грозно нахмурившегося Драила, нехотя произнес: - ну ладно-ладно, за четыре отдам.
- Три двадцать.
- Три семьдесят.
- Так и быть, возьму за три с половиной. – категорическим тоном произнес Драил, ставя точку в торгах.
- По рукам. - Криг взял у Драила меч, и положил на небольшой столик в углу магазина.
- Кинь этот туда же. – Драил сунул ему небольшой аккуратный кинжал, - полторы, - ответил на вопросительный взгляд Крига.
- Ну вообще-то он стоит…
- Полторы. – прочеканил начавший сердится Драил. Одноглазый почел за лучшее не спорить.
- Так… Что мне еще нужно? – неторопливо прохаживаясь туда-сюда, и рассматривая товар, размышлял вслух Драил, - Пожалуй, стоит купить новую экипировку, но это потом… сейчас…А! – вспомнив, он щелкнул пальцами, - Одноглазый, где там твой “бар”?
- Сюда. – с готовностью ответил продавец, поманив Драила к длинному, от пола до потолка, шкафу с пузырьками, наполненными разными ядами. Яды у Крига были на любой вкус – вызывающие головокружение, галлюцинации, помутнение рассудка, усыпляющие, парализующие, да и просто–напросто убивающие.Открыв дверцы, он показал наемнику целую армию разноцветных переливающихся баночек со смертоносной жидкостью, громоздящихся на полках.
- Ух, неплохо! – присвистнул слегка удивленный Драил, - в прошлый раз их было гораздо меньше.
- Спрос большой – пожал плечами Криг.
Драил некоторое время просматривал этикетки на пузырьках.
- Мне нужен сильный парализант.
Он выразительно посмотрел на Крига.
- Парализант, говоришь? – Криг вытащил пару пузырьков, - вот, бери – не пожалеешь. Это новый – яд из желез болотной гидры, смешанный с ядом рыбы-льва, ну еще там немного “специй”. Щас он в моде – убойная штука. Достаточно царапины, чтобы твой противник превратился на полчаса в бревно.
- Заманчиво, - одобрительно кивнул Драил. – Я возьму эти две банки. Сколько?
- Вместе сотня. По пятьдесят за одну. Драй, поверь, это наименьшая цена для них – там яд гидры, помнишь?
- Нда, думаю его не просто раздобыть. Ладно уж, - Драил картинно закатил глаза, -сотня так сотня.
- Что-нибудь еще?
Драил, уже было отошедший от шкафа, вдруг медленно повернулся к закрывающему дверцы Кригу.
- Слушай, Одноглазый, а у тебя есть что-нибудь… - Драил сделал паузу, обдумывая формулировку, - помогающее быстро исчезнуть? – затем спросил он.
Криг задумчиво почесал небритый подбородок.
- Есть… - пристально глянув на наемника, ответил продавец, затем снова открыл шкаф, и пододвинув небольшой табурет, он встал на него, чтобы достать до верхних полок. Спустившись, он показал Драилу три крохотных матовых темных баночки.
- Вот. Думаю, это то, что тебе надо.
- А как они работают?
- О, очень просто. Это, так сказать, классика, - улыбнулся Криг, любовно погладив пузырьки. – Бросаешь себе под ноги, тут же возникает облако дыма, сквозь который не видно абсолютно ничего. Под его покровом ты благополучно сматываешься. – он пожал плечами, - профессионалам обычно хватает пары секунд чтобы унести свою задницу.
- Отлично – как раз то, что мне нужно. – обрадовано отозвался Драил. Потом его улыбка сползла – они наверно стоят уйму золота?
Настала очередь Крига улыбнуться.
- Увы, нет, Драй, - деланно вздохнув, утешающее ответил продавец, - они очень дешевые и популярные среди… – он внезапно посерьезнел, и, сощурившись, внимательно посмотрел на Драила, - среди ассасинов. Драил, ты сменил профессию?
Драил ответил на его взгляд задумчивым неоднозначным кивком.
- Сам не знаю, Одноглазый.
- Ладно, это не моего ума дело. – Криг посмотрел на пузырьки, - сколько пузырьков тебе нужно?
- Смотря сколько ты возьмешь за штуку. В принципе, я думаю, троих мне хватит.
- Я тебе говорю, они стоят копейки – три штуки тебе обойдутся в полсотни.
- И правда дешевые, - согласился Драил. – Беру тогда все три.
- Только хочу тебя предупредить, действовать надо быстро. Этот дым долго не держится. Через десять секунд от него не останется и следа. По-настоящему непроглядный он только первые четыре-пять секунд. Еще что-нибудь будешь брать?
- Да, но все остальное – из экипировки.
- Как скажешь.
Они прошли в соседнею комнату, поменьше. Там были различные доспехи, боевые костюмы и щиты. Драил вскоре присмотрел себе коричнево-черную кожаную тунику с капюшоном. Туника была оснащена специальными вшитыми тонкими мифрильными пластинами. К ней он взял такие же поножи, ремень, ботинки и перчатки, - словом, весь костюм. В костюме было просто море разнокалиберных карманов, различных застежек и петель для всяческой амуниции. Подумав, Драил решил, что ему больше ничего не нужно, и они с Кригом рассчитались. Однако когда Драил уже собрался покинуть подвал, его взгляд упал на один из стеллажей, где было метательное оружие. Поразмыслив немного, он купил дюжину маленьких метательных звездочек.
Криг упаковал все купленное наемником в специальные большие черные непрозрачные пакеты. Когда жители городка Хонбург только начали просыпаться, и, зевая, слезать с кроватей, наемник Драил Харвел уже был дома с новым оружием и амуницией.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Ксандер тоже не сидел сложа руки. Драил то и дело видел его штудирующим свои чародейские книги. Он часто выходил из дома, и пару раз куда-то уезжал. До встречи с Стелиотерасом оставалось пять дней. Погода в последнее время совсем испортилась и практически все время дул неприятный пронизывающий ветер, и накрапывал дождь. Похолодало – солнце никак не могло пробиться сквозь плотную завесу серых туч, затянувших небо, и лишь изредка проглядывало сквозь облака. Горожанам оставалось только удивленно оговаривать изменившуюся погоду, и в растерянности разводить руками. Братьев Харвел поведение погоды мало волновало, и они целиком углубились в подготовку к тому, что им предстояло. В их плане не было ничего особенно сложного или опасного, но упустить свой шанс они не могли. Поэтому Драил по пять раз на дню осматривал свою экипировку, и каждый день они с Ксандером заново повторяли свои действия. Сегодня Драилу предстояло отправиться в столицу, где должна была состояться встреча. Его брат уже позаботился о номере в гостинице. По их плану, Ксандер не должен был ехать туда вместе с Драилом. Он останется здесь, чтобы не вызывать подозрений. А затем, когда вернется Драил с книгой, они смоются из Хонбурга и на некоторое время лягут на дно.
Экипаж вот-вот должен был подъехать, и, ожидая его, братья сидели в гостиной и в который раз прокручивали план.
- Скорее всего, он придет в доспехах, и хорошо вооруженный, как и ты. – Говорил Ксандер, - Парень не дурак, он наверняка предвидит возможность нападения. Так что сразу ищи хорошо вооруженного вояку. Думаю, он будет похож на наемника – ему должно хватить ума не надевать гвардейские доспехи.
- Да, я тоже об этом думал. И принял некоторое меры. – согласно качнув головой, ответил Драил.
- Какие же? – его брат с сомнением приподнял брови.
- Думаю, парализующий яд сделает свое дело. – Криво усмехнувшись, объяснил Драил.
- Хмм… - Ксандер одобряюще кивнул. – Да, это очень грозное оружие, но я думаю, не повредит перестраховаться. – Он поднялся из кресла, и медленно подошел к своему сундуку. Открыв его, маг, немного повозившись, извлек оттуда какой-то предмет, и, заперев сундук, вернулся в кресло.
- Держи, - он протянул Драилу странной формы вытянутый сосуд. Он был словно перекручен, и на его толстых стеклянных стенках были выгравированы какие-то не то рисунки, не то руны. Внутри сосуда клубился искрящийся туман. Драил осторожно, чтобы не разбить, взял его из рук брата.
- О, можешь не беспокоится, - догадавшись об опасения брата, произнес маг, - даже если ты швырнешь его об стену со всей силы, сомневаюсь, что он хотя бы треснет. Это очень прочное стекло, да к тому же зачарованное.
- А что это за туман? Зачем мне вообще эта банка? – Драил с интересом вертел сосуд в руках, рассматривая его.
- Этот туман поможет тебе легко и без всяких следов убить… - он на секунду замолчал, потом странным голосом закончил, - Стелионтераса.
Драил не обратил на это внимания.
- Как с ней обращаться?
- Все очень просто. Тебе надо просто открыть крышку и как бы выплеснуть туман на противника. Он сразу же упадет мертвым, а туман вернется на место. – вдруг Ксандер поднял взгляд от банки и посмотрел брату прямо в глаза. – Драил, я хочу, чтобы ты убил Стелионтераса именно этим способом. – Ксандер снова сделал странную интонацию на фамилии, и на этот раз Драил это заметил. Он хмуро посмотрел на брата, однако ничего не сказал.
- А что, ты не доверяешь моему мечу? Мне убить этого сосунка – как два пальца…
- Драил, - нетерпеливо перебил его маг, - прошу тебя, убей его тем способом, каким я тебя попросил. Я нисколько не сомневаюсь в твоем профессионализме и умении… гхм, убивать, но прошу тебя, сделай по-моему. Не думаю, что для тебя это столь принципиально. – закончил он, дружески похлопав брата по плечу.
- Мне-то все равно, но если уж тебе так хочется, ладно.- наемник равнодушно пожал плечами.
- Вот и превосходно.
На улице послышался цокот копыт. Братья некоторое время сидели в тишине, затем Драил пошевелился.
- Ну, думаю, мне пора. – Вставая, произнес он. – Это, должно быть, за мной, - Выглянув в окно, он подтверждающе кивнул.
Ксандер молча сидел в кресле.
Драил хотел было попрощаться с ним, но потом передумал. Не говоря ни слова, он взял свою единственную, заранее упакованную сумку, и направился к выходу. Уже закрывая за собой дверь, он услышал тихий голос.
- Удачи…брат.
Ксандер наблюдал в окно, как его брат садится в экипаж. Кучер дернул поводьями, и лошади рысью поскакали к концу улицы. Вскоре они стали едва видны за густыми кронами кленов, высаженных вдоль дороги. Затем экипаж скрылся за углом, и его не стало видно. Ксандер глубоко вздохнул и уселся обратно в свое кресло.

До столицы Драил добрался достаточно быстро – за два с половиной дня. Обычно дорога сюда занимала три-четыре. Въехав под исполинскую арку центральных ворот, Драил осадил лошадь, и насладился видом. Он бывал в столице уже много раз, но каждый раз у него захватывало дух при виде прекрасного и могучего города.
Столица Империи являла собой поистине величественное зрелище. Громадный пестрый город располагался на пяти возвышенностях, между которыми была низина. В низине располагалась огромная круглая центральная площадь и ратуша, а вокруг них, расходясь от центра, шли несколько ярусов бесчисленных лавок, таверн, гостиниц, пабов, баров, ресторанов и домов. Получалось что-то вроде колодца. Большое количество построек в столице располагались на деревьях. Огромные высокие раскидистые дубы держали их на своих могучих ветвях. В далекие времена, во время строительства города, усилиями эльфийских друидов эти исполины были вместе с корнями перенесены из священных лесов самих эльфов, единственного места на всем континенте, где росли столь могучие растения. Они же создали здесь и прекрасный городской сад, цветы и деревья в котором никогда не вяли. За счет построек на деревьях, и мосткам соединяющих их, столица казалось многоярусной, и это производило неизгладимое впечатление на тех, кто впервые видел её. Горные гномы также участвовали в строительстве города. Благодаря им, лучшим мастерам-каменщикам и архитекторам в мире, столица стала поистине неприступной. Чего стоил один форт! Искусство и мастерство трех рас соединились вместе, и создали поистине чудесный город.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Ксандер заранее забронировал брату место, где переночевать – комнатку в небольшой трехэтажной таверне в торговом районе. Комнатка была чистой и ухоженной, так что Драил остался доволен. Правда ему пришлось доплатить сотню золотых, так как он прибыл раньше намеченного срока, а Ксандер заплатил только за одну ночь. Встав поутру, Драил поразмыслил, чем бы ему заняться. Надо было где-то скоротать два дня, а Драил не особо любил сидеть на месте. Так что он решил пойти прогуляться по городу. Хотя столица и была огромна, Драил решил не светится, так как через пару дней тут скорее всего все будут стоять на ушах, разыскивая его. Он надел ничем не примечательную одежду, натянул капюшон, так чтобы лицо было трудно разглядеть. Свою седую бородку, как потенциальную примету, он предусмотрительно сбрил накануне.
Наемник вышел из гостиницы и смешался с толпой. Драил решил сначала пройтись по торговым рядам, и посмотреть на здешний товар. Торговый район являлся одним из многоярусных секторов, расположенных вокруг центральной площади и ратуши. Чем выше был ярус в торговом районе, тем более заурядные вещи в нем продавались. Например, на верхнем, пятом ярусе продавались лишь еда и всякие симпатичные, но в основном бесполезные безделушки, побрякушки и сувениры, вызвавшие в большинстве своем у Драила лишь презрительную ухмылку. А вот на первом ярусе Драил увидел такое, чего никогда прежде не видел нигде, а порой – даже не слышал о таком. Там продавался действительно потрясающий товар. Многие приходили сюда просто поглазеть на здешние чудеса. Драил бывал здесь и раньше, но практически каждый раз видел здесь совершенно новые товары, ибо почти каждый из них был уникален, и через небольшой промежуток времени после своего появления на прилавке уже оседал в музее какого-нибудь из знатных вельмож.
От постоянных подъемов и спусков с яруса на ярус даже у такого опытного воина, как Драил, начали побаливать ноги. Но он вмиг забыл о них, лишь достиг первого яруса. Спустившись с лестницы, Драил наткнулся на небольшую толпу, разглядывающую одно из заморских чудес – в позолоченной клеточке порхал большой пучок света, переливающийся всеми возможными и невозможными цветами. Драил даже присвистнул. Таких существ он никогда прежде не видел. Казалось, кто-то просто взял кусочек радуги, и оживил. От него исходила такая энергия радости, непорочности и счастья, что Драил сам не заметил, как его рот разползся до ушей. Он прислушался к речи продавца – загорелого худощавого старика с рыжей бородой – видимо, приехавшего юга и сейчас, удя по всему, как минимум, в тысячный раз, устало рассказывавшему:
- Лепреконовый светлячок. Встречается невероятно редко и практически неуловимое существо! По преданиям, такие светлячки приносят радость и удачу! И это действительно так! Вы можете убедится в этом, купив его! Купите светлячка – и помяните мое слово, он окупится вам через день! Всего лишь два миллиона золотых за это чудесное создание! Вы можете купить удачу, счастье и радость! Он также оберегает вас! Если вам грозит опасность, светлячок становится тем…
Драил решил посмотреть, что продают другие купцы, и подмигнул светлячку, собираясь уходить. Вдруг среди пляшущих цветов и бликов показались два светящихся глаза, и один из них весело подмигнул в ответ. Драил пожал плечами, и улыбнувшись, пошел дальше. Но не успел он пройти и десятка шагов, как сзади послышались громкие голоса. Развернувшись, Драил столкнулся со взглядом расширившихся и словно бы напуганных глаз светлячка, который почему-то вдруг стал темно-синим, как грозовая туча, и гремел маленькими молниями внутри себя, чем распугал всех зевак. Драил не обратил на это внимания – чудное, мол, создание, от него можно ждать чего угодно, и когда он опять глянул назад, светлячок снова как ни в чем ни бывало продолжал весело и беззаботно порхать и переливаться.
Драил сам не заметил, как проторчал на нижнем ярусе довольно долго, и когда он опомнился, было уже далеко за полночь и Драилу ничего не оставалось, как пойти обратно в таверну отсыпаться – ему предстояло нелегкое испытание, и он не мог позволить себе расходовать силы зря. После того, как у него окажется книга, Драилу необходимо будет около двух дней провести без сна в бешенной скачке – пока доберется до Хонбурга, иначе он рискует оказаться пойманным. Так что выспаться ему было необходимо.

Весь следующий день Драил потратил на проверку, перепроверку, и пере перепроверку своей амуниции, повторение плана, и различные разминочные упражнения. Многие на его месте не стали бы столь усердствовать, но Драил привык делать все надежно и быть максимально подготовленным к битве. Не очень приятно, когда в самый разгар схватки ты потянешь не размятую ногу, и не сможешь в случае чего убежать. Наемник один раз попал в плен из-за такой оплошности, и чудом вернулся из него почти невредимым, а не калекой, не говоря уже о том, что вообще вернулся. Так что сейчас Драил отжимался, приседал, разминал суставы и сухожилия, словом, всячески готовил себя к тому, что ему предстояло совершить. К тому же что-то подсказывало ему, что будет все не так-то просто. Вечером Драил гораздо раньше чем обычно лег спать, так как встреча со Стелионтерасом должна была состояться на рассвете. Он уже расстелил постель, как вдруг неожиданно услышал робкий стук в дверь – Драил спрятал в рукав нож, и разрешил войти. Это оказался лакей с почтой – он протянул Драилу небольшое письмецо. Письмо оказалось от Ксандера. Драила это слегка озадачило – это не очень-то вписывалось в их план. Он разорвал конверт:

“Когда все сделаешь, не трать ни секунды ни на что, бери лошадь и во весь опор скачи сюда. Я послал письмо Стелионтерасу, в ответе он, видимо рассчитав возможность нападения, намекнул, что стража последнее время очень усилилась, и из города вырваться в случае твоего розыска практически нереально. Стелионтерас будет одет почти как ты – в кожаный костюм наемника с капюшоном. Я уговорил этого идиота не одевать гвардейский доспех. Когда встретитесь, скажи ему: “Славный денек, не правда ли, господин Шейлар? ” , он должен ответить “Воистину, Галинор!”. Затем он достанет книгу, а ты начинаешь действовать. Помни про сосуд с туманом – ты должен убить его именно им.
Еще одно: встречаемся не у тебя дома, а в другом месте. Я счел, что в твоей квартире будет слишком опасно. Я обо всем позаботился, и уже навешал этой твоей Нис лапши на уши, почему нас не будет. Новое место встречи – помнишь камни недалеко от леса? Там еще углубление в виде руки? Думаю, помнишь. Встретимся там.
Когда прочтешь это послание – ты знаешь что нужно сделать. На этом все.
Будь осторожен. Неудача недопустима, помни об этом.
Ксандер.”

Драил прочитал, и облегченно вздохнул – ничего серьезного. Что делать он знал – скомкал письмо с конвертом, спустился в центральный зал, и украдкой швырнул в камин. Удостоверившись в том, что письмо сгорело бесследно, Драил вернулся к себе, и лег спать. Снились ему летающие синие лепреконовые светлячки, метающие молнии, и умоляющие его что-то не делать.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Драил аккуратно убрал в ножны обработанный парализующим ядом меч, пристегнул плащ и критически осмотрел свое отражение в зеркале – отлично, с виду простой странник, просторный плащ с капюшоном отлично скрывал все вооружение и сумочки со снаряжением. Драил проверил, легко ли ходит меч в ножнах, быстро ли вынимаются два кинжала, нормально ли отстегиваются сюрикены и баночки с дымом. Все функционировало отлично, и Драил остался удовлетворен.
До встречи оставалось немного – около получаса. До сада – десять минут ходьбы. Лошадь, вымытая, напоенная и накормленная, готовая к скачке, ждет в стойле. Отлично. Все готово. Пора.
В городском саде не было практически никого. На рассвете большинство горожан еще спали. Небо только озарилось первыми лучами солнца, птицы, проснувшись, громко щебетали, а на цветах и траве искрилась утренняя роса. Драил шел и наслаждался природой, что ему было совсем не свойственно. В саду была уйма аллей, проулков, тропинок, так что Драил не сразу сориентировался, куда ему нужно идти. Из сада была видна башня ратуши, наемник посмотрел на её часы – оставалось еще около семи минут.
Драил нашел наконец тот угол сада, где должна была состоятся встреча – Стелионтераса пока что не было видно. Драил немного отошел и присел на лавочку и внимательно огляделся. Парочка каких-то худощавых и томных, элегантно одетых молодых людей, должно быть, поэты – Драил презрительно сплюнул, - дама с заплаканным лицом, и около пяти прохаживающихся туда-сюда пар. И неестественно много стражи – часовые через каждые четыреста футов, и один патруль из трех сонных гвардейцев. Стелионтерас не врал. Драил специально сел так, чтобы закуток, где они должны были встретиться, оставался в поле его зрения. Часы пробили шесть часов, и тут какая-то едва заметная фигура быстро прошмыгнула в закуток через щелку между стеной сада и огромной клумбой. Драил подождал пару минут, затем не спеша поднялся, натянул капюшон и пошел вслед. Зайдя за угол, он разглядел в тени яблони человека, ожидавшего его. Драил быстро оценивающе оглядел его. Высокий, крепкий, вес около девяноста. Атлетического телосложения, в костюме наемника, лица не видно, верхнюю часть скрывает капюшон, нижнюю - повязка. Оружия с виду нет, но под плащом едва виден выступ у бедра – рукоятка. Значит, как минимум, меч. Драил примерно так и прикидывал. Помедлив, наемник деланно потянулся якобы затекшими плечами, и усталым и безразличным голосом тихо произнес:
- Славный денек, не правда ли, господин Шейлар?
Мужчина в повязке немного странно себя повел – перед тем как ответить, он пару секунд удивленно глазел на Драила. Затем так же тихо ответил:
- Воистину… Галинор.
Повязка немного глушила и изменяла голос, но все же что-то в нем, в этом голосе, Драила не то насторожило, не то удивило.
- Где книга?
Мужчина продолжал как-то то ли с легким недоумением, не то с подозрением поглядывать на Драила.
- Сперва золото.
В голосе человека в повязке определенно было что-то… странное. Но Драил решил не думать об этом. Если забивать себе голову такими мыслями, то точно сядешь в лужу. Стеллионтераса надо убить. И не имеет значения, какой у него там голос.
Драил достал из-под плаща спрятанный там небольшой плоский сундук с фальшивым золотом, и пнул его человеку в повязке. Тот медленно открыл, проверил, и кивнув, поставил рядом с собой, затем, помедлив, достал так же из-под плаща продолговатую шкатулку, после этого достал ключ, и открыл её. Внутри была книга. Драил терпеливо ждал – надо получить книгу прямо в руки, лишь затем…
Тем временем мужчина положил на книгу руку, и что-то тихо прошептал, и, наконец, протянул фолиант Драилу. Ксандер много раз описывал книгу внешне, и Драил быстро проверил – серебряная оправа, посредине большой сплюснутый драгоценный камень угольно-черного матового цвета. Она. Он быстро спрятал её в специальную сумку. Затем медленно поднял глаза на фигуру в тени яблони. Мужчина стоял с обнаженным мечем, во взгляде светилась ярость. Рядом валялся распахнутый сундук с лже-золотом. Драил, пока прятал книгу, слышал как тот заново распахнул сундук, видимо решив перепроверить, так что не был удивлен когда увидел своего оппонента в боевой стойке и с мечем наголо. Мужчина не сказал ни слова, и только лишь Драил достал свой меч, ринулся в атаку. Судя по первому выпаду, боец он был отменный, но Драил не мог с ним драться – ведь если охранники услышат шум, все пропало – его и, скорее всего, Ксандера тоже, посадят на всю жизнь, если не повесят. Стелионтерасу же максимум грозила потеря уважения среди представителей прочих знатных родов. Так что его было необходимо убить, – сейчас же, и без шума. Драил как мог уворачивался от атак, не парируя их, и атаковал лишь отпугивающе, не на поражение – только бы не раздался лязг. Стражники, опытные воины, заслышав скрежет стали о сталь, пусть и самый тихий, тут же поймут в чем дело. Драил уже получил два довольно-таки серьезных пореза, и уже начал задумываться о том, чтобы пойти на риск – парировать удары, но тут внезапно мужчина в повязке допустил небольшую оплошность – отступая на шаг, чуть-чуть споткнулся об крошечную корягу, и на миг потерял бдительность. Драил, не теряя ни секунды, выбил у него меч, и молниеносным движением выхватив сосуд с туманом, выплеснул содержимое в лицо врагу. Туман тут же всосался внутрь через глаза мужчины, который тот в страхе широко открыл, а через мгновенье таким же образом вернулся обратно в склянку. Только в глазах мужчины уже не было жизни. Тело мягко повалилось на траву.

В висках стучала кровь. Драил глубоко вздохнул и прислушался – и кроме частых гулких ударов своего сердца ничего не услышал. Нервно вздохнув, он поискал глазами выбитый меч – в пылу битвы, он не заметил, издал ли тот при падении шум, или нет. Меч валялся на примятых цветах в клумбе, значит, упал бесшумно. Это означает, что у него есть немного времени, чтобы быстро убрать тело. Он подошел и на всякий случай проверил пульс – его не было. Отлично, тогда… Постойте-ка! Драил уставился на руку убитого – там красовался старый шрам. Ведь почти такой же шрам…
Сзади послышался лязгающий топот. Чертыхнувшись, Драил снова метнул взгляд на меч – небольшая часть эфеса лежала на каменной ограде клумбы – он не заметил этого раньше, видимо оружие громко упало на ограду, и лишь затем отлетело в цветы. Драил отстегнул плащ и заскрежетал зубами. Сейчас будет жарко.

Из-за угла появились трое гвардейцев. Быстро оглядев поле боя, двое тут же ринулись на Драила, а один, обежав сбоку, быстро присел рядом с распростертым на траве телом и проверил пульс. Драил принялся с трудом отбиваться от двух гвардейцев, у которых к тому же, в отличие от него, были тяжелый латные доспехи, а не кожаный костюм. Один из гвардейцев допустил ошибку, и за это получил большой порез на животе, после чего упал, парализованный ядом. Его товарищ стал действовать гораздо осторожнее. Третий гвардеец, удостоверившись, что мужчину в повязке уже не спасти, сделал мимолетный знак своему напарнику, и обнажив меч, начал атаковать Драила с тыла. Драил уже получил несколько небольших, но довольно болезненных ран, и чувствовал, что с двумя противниками в честном бою сейчас ему явно не совладать. Сделав удар веером, он, рискнув при этом своей жизнью, мигом достал один из криговских пузырьков, и швырнул перед собой. Тут же вокруг воцарилась кромешная удушающая тьма. Драил, задержав дыхание, вслепую ломанулся сквозь клумбу, и выпрыгнув с другой стороны, он стремглав побежал к выходу из сада. Но за поворотом его ждала еще одна пара гвардейцев, Драил на ходу всадил кинжал одному из них в горло, а второго попробовал достать мечем, но тот увернулся и подставил подножку. Драил чуть было не грохнулся прямо в лужу крови, хлеставшей из шеи убитого охранника. Гвардеец воспользовался этим, и наотмаш рубанул мечем, глубоко прорезав Драилу левое плечо. У наемника все потемнело в глазах – он терял кровь, нужно было срочно добраться до лошади, в седле припрятаны кое-какие медикаменты. Драил мутным взглядом посмотрел на выход из сада – около десятка стражников со всех ног бежали к нему, а сзади, кашляя и хромая, выбежали первые двое. Всего тринадцать противников, и прибегут наверное еще – пора делать ноги. Драил лихорадочно соображал, отбивая удары напарника заколотого в шею гвардейца. Левая рука слабела. Стражников теперь отделяла от них всего лишь дюжина шагов. И Драил нашел выход. Сильно пнув гвардейца ногой в грудь, он опрокинул его, и замахнувшись, с яростью всадил меч прямо в грудь врагу. Драила уже немного покачивало, в глазах то и дело темнело. Ударив гвардейца, он нечаянно выпустил меч, и тот остался торчать из безжизненного тела. Времени чтобы достать его не было, спиной Драил уже ощущал присутствие добежавших стражников, и резко развернувшись, он метнул вторую баночку прямо в ряды стражи – и попал одному из них в шлем. Большинство нападающих окутала временная тьма, а Драил ринулся к стене. Достав миниатюрную кошку, он торопливо, трясущимися руками закинул ее на стену, и, быстро вскарабкавшись по ней, спрыгнул на какой-то воз с сеном с другой стороны. Сквозь толпу оторопевших прохожих наемник, насколько позволяли раны, быстро перебежал улицу, по бокам которой уже виднелись спешащие за ним гвардейцы, и, шмыгнув в какой-то проулок, стрелой полетел к своей таверне.
Через пять минут он уже был в стоилах. Гвардейцы потеряли его след, но это не надолго. Драилу было плохо, он едва держался на ногах. Подождав полминуты и отдышавшись, он достал из седла шкатулку с медикаментами. Быстро и умело обработав свои раны, Драил выпил специальное лечебное зелье, которое обошлось ему в кучу золота, и почувствовал себя гораздо лучше. Передохнув пару минут, он укрепил на седле большую часть амуниции, снятой с себя, и фолиант. Вскочив на лошадь, Драил стремглав поскакал к главным воротам. На выходе его встретила еще дюжина охранников с пиками. Драил молниеносно метнул в них стаю сюрикенов, и убил двоих на месте, а четверых ранил. У Драила почти не оставалось оружия. Резко осадив лошадь, он выхватил из одного из стоящих рядом обозов вилы, и метнул их в прямо в середину строя стражников, те на секунду расступились, и в эту секунду Драил использовал последнюю банку Крига. Вокруг взметнулся черный непроглядный дым, и Драил прыгнул сквозь него через кордон стражи, моля чтобы кто-нибудь из гвардейцев не выставил вслепую пику навстречу его лошади. Ему повезло, и через четыре секунды, когда дым частично рассеялся и стража вновь смогла видеть, наемник вместе с книгой был уже за стенами города.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Драил скакал не останавливаясь – погоня шла по пятам. Два раза он менял лошадь – отбирал у встречных путников, и продолжал свой путь. Два раза он сталкивался с небольшими патрулями гвардейцев, но ему удавалось уйти. От бесконечной тряски в седле несколько ран открылось, и Драил уже много раз был на грани потери сознания. Но он заставлял себя не думать ни о чем, ни о ранах, ни о чем-либо еще, только скакать вперед – к спасению. Сейчас все испытания были практически позади – до Хонбурга оставалось не больше двух лиг, и это придало Драилу сил, он пришпорил взмыленную лошадь и стрелой полетел вперед, едва не вываливаясь из седла. Но когда он подъехал чуть ближе, его сердце екнуло – у городских ворот виднелись алые табарды гвардейцев. Судя по всему, его уже ждали. Ксандер оказался прав – если бы они встречались у Драила дома, все бы пропало. Драил осадил скакуна, и внимательно огляделся – где-то тут должна быть тропинка, ведущая в лес… Вот она! Драил свернул с дороги и поскакал через лес к месту встречи с братом.
Драил выехал на опушку – отсюда были видны те камни. Рядом с ними стояли две вороные лошади, и фигура в черном плаще с капюшоном. Ксандер. Драил слетел вниз, и поскакал к брату. И тут понял, что сил у него не осталось вообще. Глаза закрылись и Драил слетел с седла, кубарем прокатившись с десяток футов. Последнее что видел Драил перед тем, как потерять сознание, была фигура в черном плаще.

- Очнись.
Драил с трудом открыл глаза. Перед ним плясали темные пятна, голова раскалывалась. Он с трудом огляделся – он лежал посреди камней, спиной привалившись к одному из них.
Над ним склонился Ксандер.
- Как ты? Скакать можешь? Выпей это. – Он протянул склянку с каким-то зельем. Драил выпил, и тут же ощутил прилив сил.
- Вообще медицинская помощь была бы мне очень кстати. Но ехать, думаю, смогу.
- Где Око?
Драил закрыл глаза и отдышался. Затем медленно встал, подошел к седлу и достал книгу.
- Вот она. – Он отдал её брату, и медленно поковылял к одной из вороных. – Едем, нельзя терять время. Ксандер ничего не ответил. Наемник обернулся и посмотрел на брата.
Ксандер стоял, и смотрел на фолиант в своих руках. Они дрожали. В глазах читалось такое благоговение, страх, восторг, возбуждение, что Драила это даже немного смутило. Он повторил свой призыв:
- Ксанд, пора ехать.
Ксандер очнулся, и взял себя в руки. Затем хмуро посмотрел на брата, и медленно произнес:
- Боюсь, Драил, что ты никуда не поедешь.

У Драила похолодело на сердце. Он подозревал что-то в этом роде, но не хотел верить что его брат способен на предательство.
- Что ты задумал, Ксандер? Уж не предательство ли?
Ксандер хмуро улыбнулся – гораздо худшее, брат.
- И что же ты собрался делать? – спросил Драил, как ему показалось, насмешливым тоном. Ксандер не ответил, лишь воздел руку и указал на него – Драил почуствовал, как его нечто сковало. Он не мог сделать ни малейшего движения, разве что только головой.
Ксандер не спеша подошел, и присел перед братом на корточки. Драил заскрежетал зубами:
- Послушай сюда, щенок. Ты чертов трус, пользуешься тем, что я ранен и измотан, ну ничего, сейчас я соберусь с силами, и тогда пеняй на себя. Я засуну твою магию тебе в задницу!
Ксандер не обратил на слова брата ни малейшего внимания.
- Я задумал это с самого начала. Все кругом было мною подстроено. Теперь, когда книга у меня, я раскрою карты.
- Ты заплатишь… - Драил почувствовал жгучую боль и ярость от предательства брата.
Ксандер, казалось, не слышал его, он продолжал тихо рассказывать:
- В моем плане было несколько слабых мест, в которых я мог бы проколоться. Но благодаря твоей доверчивости и тупоголовости все шло как по маслу. Больше всего я опасался, что ты заподозришь неладное, когда говорил тебе про то, что мы сделаем с книгой. Неужели ты поверил, что я буду продавать это сокровище? Но ты… поверил. Я был поражен. Очередная порция лжи с моей стороны – и все снова пошло как надо. Теперь, с Оком, я стану всемогущим. Оно дарует мне просто-таки невероятную власть. Я стану величайшим чародеем… смерти. Некромантом. Подобно самому магистру Ардокадосу.
- Некромантом? Что за чертовщина? – У Драила душа леденела все больше и больше, он предчувствовал нечто… ужасное.
- Некромант, - это, как я сказал, маг смерти. Он повелевает смертью, может заставлять мертвецов служить себе. И может создавать стражей души… Именно поэтому я и выбрал тебя. Я мог запудрить мозги любому тупорылому вояке, даже более опытному, чем ты. Но ты… Тебя я хорошо знаю, и знаю про твое темное прошлое – а мне как раз нужна была грешная душа. Для того, чтобы создать стража души, нужно найти душу, запятнанную кровавыми пятнами грехов, - так говорится в учениях. Твоя на мой взгляд, идеально подходит на эту роль.
- Ч-что? – Драил с трудом понимал, о чем толкует его брат, но постепенно до него доходил ужасный смысл происходящего. – но я не такой уж и грешник!
- Да ну? Сколько человек ты уже убил? К тому же… - Ксандер помедлил, затем прошептал, - к тому же, братоубийство – один из самых ужасных грехов.
- Я не братоубийца ты чертов… - И тут Драил вспомнил. Шрам на руке убитого. Когда ему было семь лет, маленький Авери сильно порезал руку, шрам оставался с ним всю жизнь. Драил потерял дар речи.
- Так это был… Авери? Он же уплыл в Форт Синего…
Ксандер лишь отмахнулся.
- Да никуда он не уплывал. Это все ложь, Драил, моя ложь, на которую ты купился.
- Но зачем? Причем здесь Авери?
- О, тут все просто – мне нужно было, чтобы ты запятнал свою душу как можно больше, а Авери… Он, как наш брат, мог стать потенциальным свидетелем, так что его и так и так надо было убрать. Его я тоже обвел вокруг пальца. И переписывался я как раз с ним, а не со Стелионтерасом. Они лучшие друзья, и я сразу предложил чтобы сделка прошла через Авери – Стелионтерас ему доверяет как другу, а Авери доверяет… доверял мне. Я представил ситуацию так, словно не я хочу купить книгу, а некий мой учитель, которого на самом деле, естественно, не существует. Вот копия моего последнего письма. Сейчас ты сам все поймешь.
Ксандер достал из-за пазухи письмо и придвинул его к глазам Драила, чтобы тот мог читать.
“Приветствую тебя в очередной раз, Авери.
Мой учитель согласен на названную твоим другом цену. Мой человек с золотом будет ждать тебя на рассвете в северном углу городского сада. Но будь бдителен! Я наилучшего мнения о своем учителе, но что-то подсказывает мне, что он хочет обмануть тебя! Тщательно проверь золото! Я также настоятельно рекомендую тебе не одевать гвардейский доспех, но одеть костюм наемника, и тщательно спрятать лицо. Надеюсь, все пройдет как планировалось.
Мой учитель просит передать поклон почтеннейшему господину Стелионтерасу, а я в свою очередь, желаю удачи тебе, дорогой брат.
Ксандер”
Драил дочитал письмо и поник головой. Все пропало. Его обвели вокруг пальца, как шестилетнего мальчишку, он убил невинных людей и…брата… Внезапно Драил вспомнил про одну деталь.
- Почему ты хотел, чтобы я убил Авери тем туманом? – Он ожидал, что тут тоже кроется какая-то коварная задумка его брата, но Ксандер лишь пожал плечами.
- Просто потому что этот туман убивает быстро, бесшумно, и гарантированно.
Воцарилось недолгое молчание. Затем Ксандер глубоко вздохнул, и положил руку на плечо Драилу.
- Пора. Прощай, брат. Хотя, впрочем, не прощай, ты будешь жить, только в.. гхм.. другой форме. Ты уж не обижайся. – Он издевательски рассмеялся.
- Катись ко всем чертям, чертов ублюдок. – угрюмо прошептал Драил. Он силился двинуться с места, но все его тело было как будто парализовано. Подвижна была лишь голова.
Ксандер не спеша поднялся на ноги, и отошел от брата на несколько футов. Затем достал книгу, принесенную Драилом, и начал листать её. Листал он довольно долго, но в конце концов нашел то, что ему было нужно, и остановился. Водя пальцем, Ксандер принялся читать древние письмена, и направил палец на Драила. Наемник приготовился умереть лютой и ужасной смертью.

Внезапно Ксандер остановился, и убрал палец. Нахмурившись, маг принялся вдумчиво читать то, что было в книге. Судя по недоумению в глазах и сведенным бровям, Драил сделал вывод, что чародея что-то смутило. Ксандер стоял неподвижно, и целиком углубился в чтение, и, казалось позабыл о парализованном Драиле. И тут оковы упали. Драил почувствовал, что конечности снова обрели подвижность, однако виду не подал. Он продолжал изображать, что не может пошевелится, яростно мотая головой и осыпая брата проклятиями. Видимо, Ксандер потерял бдительность и забыл обновить свое заклятие паралича, или что-то в этом роде, - Драил не разбирался в этой чертовщине – магии. Еле-еле, очень медленно, практически не шевелясь, чтобы не привлечь внимания, Драил начал доставать кинжал. Если Ксандер просто поднимет от книги глаза, наемнику точно конец. Однако маг был полностью поглощен изучением того, чтобы написано в книге, так что Драил незамеченным достал кинжал, и спрятал его в рукаве.
Вдруг Ксандер прекратил чтение, и довольно улыбнувшись, поднял глаза. Драил сидел в той же позе, и казалось, не мог пошевелиться. Ксандер размял пальцы, и начал читать заново. Около минуты простоял он, указывая пальцем на брата, и произнося шепотом слова на непонятном Драилу языке. Когда он закончил, в воздухе явно ощущалось нечто… инородное, угрожающее. Ксандер лучезарно улыбнулся, и ледяным голосом насмешливо произнес:
- Чтож, вот и все. Драил приготовься, сейчас будет чуточку невыносимо больно. – Он громко рассмеялся, - Теперь умри, брат.
Момент, которого ждал Драил, настал. Подобно пантере, он одним могучим прыжком оказался около мага и сбил его с ног, Ксандер при падении выпустил книгу, и она отлетела в сторону. Драил направил кинжал брату прямо в сердце, но маг успел среагировать на нападение. Он успел доплести заклинание. Неведомой мощью у Драила выбило из руки клинок, затем подбросило вверх и шарахнуло об землю через несколько футов. Драил упал рядом с книгой. Его рука оказалась прямо на черном камне посреди нее. Драил сквозь невыносимую боль в теле почувствовал под пальцами…нечто… оно поползло по руке – выше, выше, и достигло глаз Драила. А затем прогремел взрыв. Последней мыслью Драила было воспоминание – он вспомнил свой давнишний сон. Потом наемника поглотила Тьма.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Ксандер от боли едва не потерял сознание опять. Все тело ломило, маг не понимал, что произошло. Громадным усилием он поднялся, и тяжело привалился к одному из камней. Перед глазами плясали разноцветные пятна. Внезапно над ним возникла фигура. Знакомый голос произнес:
- Так значит это ты? Ты - Ксандер?
Ксандер не понял о чем его спрашивают, он думал, что Драила тоже задело взрывом, да наемник и до взрыва еле стоял на ногах. Сейчас же его брат как ни в чем ни бывало возвышался над скрючившимся магом, и с улыбкой до ушей глядел на него.
- О чем ты?... Помоги мне встать. – Ксандер ожидал в ответ издевательский смех и угрозы, но Драил казалось, и вовсе позабыл о том, что он его только что собирался убить. Он крепко схватил Ксандера за шиворот, и одним рывком без труда поднял на ноги. При этом радужно произнес:
- Сильное и здоровое тело – что может быть лучше. – Он посмотрел на потрепанного мага - Э-э, мальчик мой, да я гляжу тебе совсем гадко. – Драил заботливо похлопал недоумевающего Ксандера по плечу. – Пойдем-ка присядем. – и отвел его к низенькому камню, затем посадил на него Ксандера. Ксандер чувствовал, что вот-вот снова потеряет сознание.
- Гхем… Совсем плохо, да? – Драил говорил как-то странно, на стариковский манер причмокивая и чуть шепелявя. – Ну сейчас уж точно полегчает. – Тут он щелкнул пальцами, и всю боль Ксандера как рукой сняло. Маг оторопело уставился на него.
- Ну что, готов поговорить, Ксандер? – Драил беззаботно подмигнул, и прищурившись, посмотрел на собеседника.
Ксандер недоумевал. Что, черт возьми, происходит? Вопросов было так много, и Ксандер лихорадочно пытался подобрать ответ хотя бы к одному. Но пока ему это не удавалось.
- Драй, послушай, я…
- Ты хорошо себя чувствуешь теперь? – Наемник перебил его, вся веселость Драила казалось испарилась, выражение лица стало жестким.
- Да... Послушай, я объясню…
Драил приставил палец к губам, и Ксандер тут же замолчал, причем было такое ощущение, что если даже он и заговорит, слов не будет слышно. Ксандер как-то внезапно понял, что никакая его магия и изворотливость теперь ему не помогут, как бы он того не хотел. Он имел право лишь молча сидеть, и слушать. Его собеседник сделал паузу, давая магу немного времени чтобы разобраться в происходящем, затем медленно, чуть шипя, начал говорить:
- Итак, мой мальчик, теперь поговорим о делах. Тебя зовут Ксандер. – Ксандер чуть кивнул. - Отлично. Тебе я обязан своим освобождением. Меня зовут… Ардокадос.
У Ксандера затряслись поджилки. Он не верил своим ушам, отказывался верить. Но тем не менее всем нутром ощущал, что человек рядом с ним говорит правду. Теперь он понял почему его брат вел себя столь странно. Но если это действительно так, и в его теле теперь душа Ардокадоса, то глаза… они должны быть… Он посмотрел в глаза тому, кто раньше был Драилом – они были чернее ночи, чернее бездны. Сомнений не оставалось. Перед ним стоял наивеличайший, и самый искушенный из магов, когда-либо живших. Ксандер задрожал.
Ардокадос дал ему немного времени, чтобы собраться с мыслями, а затем продолжил:
- Ты удивлен?... Да-а-а… - протянул он с презрением, - нынешнее поколение совсем несведуще в магии. Неужели то, что алмаз стал черным, не навело вас на мысль? Ведь целых… Постойте-ка а сколько времени я провел в камне? Он задумался – видимо, роясь в чужой памяти. – Семнадцать веков! – затем ошарашено воскликнул он. – Боги, как же долго! Что ж. Теперь я на свободе, и это главное. Я расскажу тебе, что произошло, если ты до сих пор не понял, юный маг. Семнадцать веков назад, когда я жил, меня боялись все. И правильно делали, потому что я набирал силы с каждым днем, и мог стать практически богом, если бы не одно досадное происшествие. – он зло прищелкнул языком - Орден этих напыщенных идиотов, паладинов, решил предпринять попытку избавиться от меня. Глупцы! Да где им было одолеть Меня?! Их ждала бы ужасающая смерть, но им повезло. Несказанно повезло. Ибо они пришли ко мне в тот наикротчайший промежуток времени, когда я был уязвим. А такие промежутки бывали крайне редко – только во время моих медитаций. Этим щенкам улыбнулась невероятная удача. И они, черт возьми, чуть не преуспели в своей затее. Но я сумел в последний момент спастись. Хотя спасением это вряд ли назовешь – я вырвал душу из своего старческого тела, и заключил её в драгоценный камень. В одной из наидревнейших книг, что погибли во время взрыва в моей башне, было записано одно-единственное заклинание по переселению душ. Я использовал его. Я предвидел, что после моей смерти за моими книгами будут охотиться все без исключения маги и чародеи, поэтому и вживил этот алмаз – он махнул рукой в направлении обуглившихся останков книги. После взрыва камень выпал из оправы и валялся неподалеку. – О чем бишь я? – он причмокнул, как это делают старики – А, и я вживил этот камень в один из моих дневников. Кстати ничего такого, что дало бы тебе великую власть, которою ты хотел заполучить с помощью моего э-м-м… “ока” – он насмешливо криво ухмыльнулся, - там нет. Такие секреты я не раскрываю. Они сгорели вместе с моей башней и прошлой жизнью. Но вернемся к моему рассказу. В последний момент я обнаружил, что заклятие не совсем такое, как я ожидал, ибо книга могла переходить из рук в руки только при желании её прежнего обладателя. В моем роду магов кроме меня не было и не предвиделось, а душа моя должна была вселиться в тело первого, кто дотронется до книги после произнесения первого заклинания из нее. Так что я приготовился сидеть в камне долго. Но семнадцать веков… это, пожалуй, черезчур. Он задумчиво замолчал, а Ксандер почувствовал снова возможность говорить.
- Что же будет теперь…магистр? – тихо спросил он.
Ардокадос, казалось, удивился его наивности.
- Мир покорится моей темной власти, что же еще? Но правда сначала мне надо будет наделать себе слуг, и набраться сил – высосать, скажем, пятьдесят жизней, потом я уже примусь за дело. А тобой я кстати очень доволен, юный Ксандер. Ты, конечно, абсолютно ничего не смыслишь в магическом искусстве, но ты хитер, хладнокровен и амбициозен. Отличные качества. Я покопался в памяти этого оболтуса – твоего брата – насколько же он туп! Ему было столько предзнаменований, что даже осел наверное заподозрил бы неладное. Сон, погода, светлячок… Кстати кто придумал это совершенно идиотское и неподходящее название – “лепреконовый”? В наши времена они назывались “радужными”. Полный бред то, что встреча с лепреконом приносит удачу! Да лепреконы – это невероятно тупые создания и к тому же жуткие неудачники. Я проводил на них опыты, когда создавал эссенцию удачи, и был крайне удивлен бесполезности этих существ. – Он кряхтя засмеялся. – Впрочем, мы отвлеклись. Ты хотел сотворить себе стражей души? Личей?
Ксандер в замешательстве медленно и настороженно кивнул.
- Только одного.
- Похвально. Но я тебя разочарую – тебе бы и близко не хватило мастерства на создание Лича. Но почему ты говоришь одного? А как же это? – Ардокадос достал сосуд с туманом. Как же Авери?
Ксандер не понял, о чем его спрашивают. Он вопросительно посмотрел на великого чародея:
- Ну, Авери был убит этим туманом.
- Это я знаю, ведь убивали его вот этими руками – Он показал Ксандеру свои ладони и снова рассмеялся. – А ты знаешь, как работает эта вещь?
Ксандер был в растерянности:
- Туман вырывается наружу и убивает жертву. Разве нет?
- Гхем, все ясно. Ты действительно неуч. – Ардокадос разочарованно покачал головой. – в сосуде душа. Когда ты выпускаешь её на жертву, она убивает её, после чего обретает спасение, а душа убитого занимает её место. То есть сейчас тут – он легко потряс сосуд – сейчас тут душа твоего брата, Авери.
Ксандер потерял дар речи. Такого он не мог и заподозрить.
- Но…
Внезапно Ардокадос изменился в лице. Оно стало каменным и жестоким. Ксандер почуствовал… Зло…волны Зла, которые стали исходить от старого чародея в теле его брата. Ардокадос резко прервал его:
- Тихо. Достаточно разговоров. Хватит тратить время на пустую болтовню. Я жажду начать покорение этого никчемного мира. – Он оглядел свой порванный кожаный наряд, произнес всего лишь одно слово, и уже через секунду на нем были длинные черные бархатные одеяния. – Тебя, Ксандер, как моего освободителя, я награжу. Но сначала мне нужны верные слуги.
С этими словами он воздел руки перед собой. Банка с туманом, валяющаяся на обуглившейся траве, лопнула, и из нее выплыл искрящийся туман, и опустился на одну из ладоней. На другую опустилось другое облако такого же тумана – видимо, подумал Ксандер, душа Драила. Ардокадос поднял руки вверх, и обе души медленно стали взмывать к небесам. Вдруг чародей громко произнес какое-то слово, и хлопнул в ладоши – и тут же вокруг воцарилась кромешная ночь, а камни вокруг стали черными, как уголь. Ардокадос протянул руки к двум одиноким душам, витающим уже где-то в вышине, и тут же от его ладоней протянулись призрачные черные цепи, они опутали призраков, и они в мгновение ока упали обратно наземь. С земли поднялись уже не прекрасные искрящиеся души, а два грозных и уродливых, пылающих зеленоватым пламенем ужасающих лича.
Ксандер не мог отвести взгляда от их горящих невероятной ненавистью глазниц.
Заплетающимся языком он вымолвил:
- Что будет со мной? Какова моя награда?
Голос Ардокадоса звучал подобно грому:
- Твоя награда, Ксандер, будет заключаться в том, что я не сделаю из тебя одного из них – он кивнул на личей по бокам от себя, - этих несчастных ждет очень долгое и мучительное существование, подобное вечной ужасной пытке. Отныне у них нет своей воли, они будут делать лишь то, что им прикажу я. И противится они не смогут. – а тебя я награжу… - Он внимательно посмотрел на сжавшегося от страха Ксандера, - ты, молодой маг, будешь просто изничтожен. Стерт с лица мира. Как будто никогда тебя и не было. Это твоя награда. Я испепелю тебя, твою душу, все твое бытие. Подобной милости, я, насколько помню, не оказывал еще никому, кого собирался убить. Прощай.
Не дав Ксандеру ни секунды, он воздел руку, в мгновение ока с нее слетели черные молнии и ударили прямо в молодого мага. Он не успел даже закричать. Отныне его не существовало.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!

Пожилой мужчина с длинными седыми вьющимися волосами сидел за большим роскошным дубовым столом, и в задумчивости посасывал перо. Дела шли из рук вон плохо. Впервые в жизни, насколько помнил Ален Махаон, он не знал, что ему делать. Верховный Маршал был в растерянности. Он сидел в своем огромном, увешанном оружием и картами кабинете, и вот уже полчаса не мог сформулировать приказ. Не мог потому, что сам толком не знал, что в этом приказе должно быть. В районе Хонбурга не так давно начала твориться какая-то чертовщина, но никто ничего наверняка сказать не мог, про то, что там происходит. Но что-то там определенно происходило, причем что-то очень и очень нехорошее. Махаон не особо верил во всякую там магию и прочую лабуду, но сейчас там, в районе Хонбурга, происходило нечто, что уж точно выходило за рамки обычного. Чего стоило только то, что, как в один голос твердили очевидцы, неделю назад, прямо посреди дня на целую лигу вокруг города внезапно распростерлась темнота, как будто была ночь, и провисела так около часа. Затем было еще множество сообщений о разных страстях, якобы чьего-то сына посреди ночи утащили два скелета, что умерших видели живыми и так далее. Ален во все это верил с очень большим трудом, и поэтому послал своих людей – проверить, что там и как на самом деле. Послал он их пять дней назад, и они вот-вот должны были вернуться. Ален только собрался написать первую фразу в приказе, и подвел к бумаге перо, как кто-то громко забарабанил в большую резную дверь. Верховный Маршал от неожиданности даже выронил перо – оно упало на пергамент, и через пару секунд под ним расползлась большая клякса. Ален рассержено всплеснул руками:
- Твою… Войдите!
Дверь широко распахнулась, и в кабинет зашел раскрасневшийся от скачки гвардеец.
- Разрешите доложить, сэр Верховный Маршал? – отчеканил он, отдавая честь.
- Докладывай, - угрюмо пробубнил Махаон, выкидывая испорченную бумагу в камин.
Гвардеец набрал в грудь воздуха, и начал рапорт:
- Судя по всему, слухи о внезапно появившейся, и столь внезапно же исчезнувшей темноте неделю назад – правда. Все горожане в один голос утверждают это. В городе и его ближайших окрестностях происходят странные и необъяснимые вещи. Из города пропало уже около тридцати человек. На кладбище половина могил раз... – Гвардеец замешкался.
- Разрыта? – подсказал Махаон.
- В том то и дело, что нет, ваша светлость. Могилы не разрывали. Такое ощущение… что из них что-то вылезло, разрыв изнутри.
- Не хочешь ли ты сказать, что мертвецы ожили? – Махаон недоверчиво поднял бровь.
Гвардеец растерялся.
- Я..э-э.. я не знаю, ваша светлость, трупов внутри нет, и некоторые из жителей города утверждают, что видели недавно похороненных людей живыми.
- Где их видели?
- В чаще леса, расположенного рядом с городом. Лес довольно большой, и там легко может укрыться большое количество людей. Местные власти уже послали туда два отряда стражников по пять человек…
Гвардеец неловко замолчал.
- И что же сообщили эти отряды по возвращении? Мне что, из тебя все тисками вытаскивать? – Ален нахмурился.
- Извините, ваша светлость. Эти отряды не сообщили ничего, потому что… они не вернулись из леса, ваша светлость.
- Чего-о-о? – Махаон от удивления привстал в кресле. – не вернулись? Тот, кто стоит за всем этим, заплатит большую цену! Ох, большую! Нападение на имперскую стражу! – Махаон разозлился не на шутку. Но тут же взял себя в руки, и, принявшись нервно барабанить по столу, спросил:
А что там я слышал что-то про какие-то там камни рядом с городом?
- Да, с камнями отдельная история. Я привез вам очевидца, - думаю, вам стоит его послушать.
- Веди его сюда.
Гвардеец ненадолго вышел, затем вернулся, ведя за собой человека.
Очевидец оказался огромным лысым здоровяком с большими рыжими усами. Он очень комично смотрелся рядом с среднего роста гвардейцем. По лицу пришедший явно немного нервничал – это и понятно, не каждый день общаешься с самим Верховным Маршалом. Ален Махаон уже привык к подобному. Ему это совсем не нравилось, он не был тщеславен, сам вырос в простой семье, но заставить людей вести себя по-другому он не мог.
- Барниан Уоткинс, господин. - густым басом представился пришедший.
- Очень приятно, Барни, присаживайтесь. – Ален указал на одно из просторных кресел для посетителей. Барни с сомнением покосился на кресло, которое явно было сделано не под людей его габаритов:
- Большое спасибо, господин, но я лучше постою.
- Как угодно. Я вас внимательно слушаю. – Махаон откинулся на кресле и впился глазами в Барни. Тот неловко прокашлялся и начал свой рассказ.
- В общем, неделю назад, около полудня, я бродил в лесу в поисках дерева – я содержу кабак, и мне нужен был один поручень для барной стойки – старый.. гхм.. треснул, вот я и пошел искать подходящее дерево, чтобы…
Махаон вопросительно поднял брови. Барни понял намек, и перешел к делу.
- Э-эм… и внезапно вокруг стало темно. Тьма была такая, как будто на дворе глубокая ночь, хотя на самом деле было утро. Я, честно скажу, испугался. Но через пару минут мои глаза привыкли к темноте, и я продолжил свое занятие, как вдруг мое внимание привлекла вспышка, которую я увидел сквозь деревья. Я пошел туда посмотреть, от чего она, и вышел на небольшую поляну. На этой поляне стоят пять или шесть – не помню точно, больших булыжников – среди них еще все время дети играют. Представляете, как я удивился, когда обнаружил, что эти булыжники почернели. Камень стал абсолютно черного цвета, и среди булыжников…
Вдруг дверь в кабинет распахнулась, и в нее вошел еще один гвардеец:
- Разрешите…
- Разрешаю. Докладывай –Гвардеец покосился на Барни, и видимо решив что информация которую он принес не касается чужих ушей, подошел к столу Маршалла и шепотом начал докладывать:
- Кажется, мы продвинулись в деле с убийством Капитана Авери Харвела. Возможно, это как-то связано со странностями, происходящими в районе Хонбурга. Дело в том, что одна женщина, Энисса Мэй, сдающая квартиру его брату, Драилу Харвелу, сообщила, что около месяца назад к вышеупомянутому Драилу приехал некто Ксандер – мы установили, что это его брат. Их всего трое братьев. Последний раз она видела братьев около недели назад – как раз незадолго до того, как появилась эта темнота. Правда видела она только одного из них – Ксандера. Он сказал ей, что их с братом не будет пару дней. Но с тех пор прошла уже неделя, а о братьях никто ничего даже не слышал. Практически все их вещи остались дома. Некоторые люди утверждают, что видели Драила в лесу, одетого в черную мантию с капюшоном…
- Ясно, спасибо… - Махаон сделал знак гвардейцу, что. мол, разберемся с этим потом, можешь идти.
- Господин Маршал, еще одно: на кладбище разворочено еще несколько могил, а из города пропало еще пятеро людей.
- Хорошо. Иди. – Махаон кивнул и снова повернулся к Барни. Дождавшись, пока гвардеец хлопнет дверью, он напомнил:
- Вы говорили про камни.
- Да. Они стали абсолютно черными, почва была обуглена и местами взрыхлена. Вокруг камней виднелись следы копыт, а на земли среди них я нашел какие-то осколки, пару кучек пепла, и… это… - он достал из-за пазухи предмет и, подойдя, положил его на стол прямо перед Маршалом.
Тот недоуменно вскинул брови.
- Но почему вы не забрали его себе? Он ведь стоит как минимум, три миллиона!
- Я…хотел так поступить, но испугался, - дотроньтесь до него, ваша светлость.
Махаон протянул руку и дотронулся. Верховный Маршал тут же ощутил легкое ощущение страха, ужаса, и предчувствия грядущей беды. Стоило ему отдернуть руку, и наваждение тут же рассеялось, как будто его и не было.
- Черти что! – задумчиво протянул Верховный Маршал, откидываясь в кресле, и не отводя глаз от предмета на столе.
Среди карт и исписанных бумаг сиял чистой прозрачной белизной большой бриллиант в виде сплюснутого ромба.

Говорят, что если укусит вампир, то человек станет вампиром... Глядя на некоторые лица, создаётся впечатление, что их покусали бараны!